体育の授業は嫌いだ。大嫌いだ。

　それは私が、運動音痴だからという理由にほかならない。なんなら毎回、見学していたいくらい。

　今日の授業はバレーボールだった。球技はとくに苦手だ。それでもやたらと見学ばかりもできない。

　だから嫌々、こうして体育館にいる。今日の見学者は、ひとりもいなかった。

バレーは紅白戦で、自分の番が来るまで、壁際に三角ずわりをしているところだ。

　男子は、もう半分のコートで、バスケットボール。

　今の涼介の中身は、ソラさんだった。はじめてのバスケに、最初はおろおろしていたけれど、そこは運動神経抜群の涼介の身体。なんとかサマになってきた。

美理も咲良も男子のパス練習を、おなじく壁際にすわったまま、きらきらした目で見つめている。

　華恋は……と思い、視線を向けると、どうも様子がヘンだ。青ざめた顔で、壁によりかかってすわっている。体調が悪いのだろうか。

「本宮！　しゃんとしなさい。壁によりかかるな！」

　鬼のバレー部顧問である、体育教師が一喝した。

　華恋が背すじを伸ばしたのはほんの数秒、すぐさまお腹を押さえて前のめりになった。

　あの感じ、ただごとじゃない。だけど、バレーの紅白戦を見ていなきゃならないはずの女子はみんな、男子のバスケに夢中で、華恋の異変に気づかない。

　私を苦しめる人なんて、どうにでもなれ。

　そんな醜い感情とともに、ソラさんならきっと見捨てたりしないという、別の選択が浮かんだ。

　私は思い切って立ちあがると、彼女のそばに近寄った。

「本宮さん、大丈夫？」

「なによ、ガガンボ。大丈夫に決まってるでしょ」

　気の強い人ほど、大丈夫と言うんだ。ほんとうは全然、大丈夫なんかじゃないのに。

「保健室、行こう？　もしかしたら、お腹痛い？　生理痛だったりする？」　　

「え……ああ……まあね」

「じゃ、私、先生に言ってくるね」

「待ってよ、あいつ、めっちゃ怖いじゃん！　これくらいで……」

「あの先生だって女子なんだから、わかってくれるよ」　

　私は笛を吹いてコートの生徒たちを指導する、先生のそばに近寄った。

「なに、都倉。今さら見学する気？」

「いえ……本宮さん、生理痛がひどいみたいです。保健室につれていきますね」

「はあ？　ひとりで行かせればいいでしょ。あんたは次、コートに入る番でしょ」

「でも！　すごくつらそうなんです。お腹痛がってて、貧血もあるのか、めまいもするみたいなんです。途中で転んで……そう、転んで階段から落ちて、菊池涼介みたいなことになったら、先生の責任も問われかねないですよ？」

　こんな怖い先生を相手に、どうしてすらすら言えるんだろう。

「……わかった。つれてきな。都倉は早く帰ってきなさいね」

「はい！」

　そうして華恋に手を貸しながら、ふたりで保健室に向かった。

「なんで？　私、あんたのこと、さんざんいじってきたのに」

「だって、辛そうなの、見てられないよ。うちの母親もね、生理痛がものすごくひどいときがあるから、わかるの。それに、丈琉の恩人だし」

　ふうん、とうなずいて、華恋は足を止めた。

「あのさ、あの……ありがと」

　その感謝の言葉は、思いがけなかった。

　ありがとうって言われたいから、したことではなかった。だからこそ、言われてなんだか、妙にうれしい。

「ねえ、ガガンボ……じゃなくて都倉さん。あたしの推し、誰だか知ってる？」

　長い廊下をゆっくり歩きはじめながら、意外な問いかけ。

「推しって、涼介でしょう？」

　ぷっと笑って、華恋は「痛っ」と、お腹に手を当てた。

「涼介は、推しにちょっと似てるから、お気に入りだっただけ。それに、美理の本命だし。ほんとうの推しは、Doreamerっていうボーイズグループの、ヒロトっていうイケメンなの」

　知らなかった。でもなんで唐突に教えてくれるんだろう。

「そのヒロトがね、ラジオの短歌の時間、司会をやることに決まったの。短歌を募集するんだって。うまくすると、生放送で本人が読んでくれるんだって。これ、送らないわけにいかないでしょ？」

「へえ……短歌って、けっこう今、人気あるみたいだよね」

「だからね、短歌の勉強したくて。都倉さん、こんど短歌のこと、教えてくれないかな？」

「私が？」

「あんたしかいないよ。だってさ、あたし……都倉さん、じゃなくて、小春ちゃんの短歌、けっこういいなって、ホントは思ってたし。思ってたけど、なんか恥ずかしい気もして、からかっちゃったんだ……」

　言いにくそうにもじもじする華恋の言葉が、信じられない。

　調子いい、そう思った。でも次には、うれしい、そうも思った。

「あの……私にできることなら、協力するよ」

　本心だった。誰かの役に立ちたかった。それが華恋であるとしても。

「やった！　よろしくね。あー、お腹痛い。頭も痛い！」

　保健室についた華恋を、養護教諭にバトンタッチする。

体育館に戻ろうとすると、「待って！」、ベッドに寝た華恋に呼び止められた。

「小春ちゃん……いろいろごめん……ほんとうに、ごめんなさい」

　小さな声でも、ちゃんと耳に届いた。

　それから華恋は、頭から蒲団をかぶってしまった。

「あ……お大事にね」

　そうして保健室をあとにした。

　まさか華恋にあやまられるだなんて。

まさか短歌を教える日が来るだなんて。

　これって、すごい前進だ。思わず顔がにやついて、体育館へもどる足取りも軽い。

　放課後、ソラさんとふたりで、帰りの電車に乗っているときだった。

　長椅子にすわって、華恋に短歌を、という話をすると、ソラさんはものすごく喜んでくれた。　

「よかった、ほんとうによかったね………っ！」

　とたんにソラさんが頭を抱えこむ。

「ソラさん？」

　これってもしかしたら、もしかすると。

　息の荒くなるソラさんの背中をさすった。

「ソラさん、このあいだ、過去に戻ったとき、日にちはいつでしたか？」

「３月７日だった……」

　そんな！

　東京大空襲は３月９日の夜中、１０日の未明だ。もう時間がない。

「ご家族だけでも助けてください！　絶対ですよ、ソラさん！」

「うん……そうするつもりだ……！」

　やがて彼は現れた。

「うっ……」

　息が荒い。

「ん……っ、はあっ……なんだここ、電車か」

「涼介！　お、おかえり……ソラさんは？」

「あいつは目覚めたよ。あの時代に帰った」

　停車駅に停まって、電車は人を吐きだし、また吸い入れた。

「そっか……でもまた、現れるよね？」

「どうかな。あのさ……」

　言いよどみ、窓の向こうを見やる。その辛そうな目を見て、不安が押し寄せる。

「なに、言ってよ？」

「……オレ、３月９日の朝まで、向こうにいたんだ。ソラはまだ、東京にいるよ」

「そんな！」

　東京大空襲は９日の真夜中、１０日の未明……ソラさんは早く、東京から離れないとならない。

「向こうでオレにソラが見えても、ソラにはオレが見えないし、声も聴こえない。だからなんにもしてやれねえんだ」　

「ね、それってソラさん、逃げる準備はしてるの？」

「いや、それが全然なんだ」

　電車は走る。その先は未来。

　だけど私は、過去に行きたい。

　今すぐソラさんを助けに行きたい。

　その夜、夕飯の支度を手伝っていると。

　涼介の身体をまとって、ソラさんがたずねてきた。神妙な面持ちの彼を、私は２階の部屋に通した。

「僕なりに、考えたよ。僕が戦時中に戻って、もしも今の記憶がそのままだとして。東京大空襲や原爆投下、敗戦という悲惨な未来の結末を伝えても、そのために反戦思想の活動家たちと戦争反対の運動を起こしても、待っているのは当局からの逮捕や拷問、暗殺だよ」

　そんな……どっちに転んでも、待つのは、死？

「そういう時代なんだ。命を懸けて僕なりに戦ったところで、人々が僕の話を信じるという保証はない。むしろ大噓つきで、国家転覆を謀る極悪人に仕立て上げられる可能性の方が大きい」

「だったら、ソラさんとご家族だけでも逃げてください！」

　急激に涙で視界がぼやける。震える声で必死に言っても、目の前のソラさんは首を横に振った。

「いや、家族だけは助けたいけれど。たとえ憶えていたとしても、僕の行動で、歴史が変わるのはよくない。どうせ記憶を留めておけないのなら、僕は今ここで、運命を受け入れるよ。腹をくくる。それに……」

「それに？」

「逢いたい人がいるから。だからそのとき、僕は本所区にいないとならないんだ」

きっぱりと、ソラさんは言った。

「逢いたい人って、ご両親のことですか？　あと、墓誌にあった従兄弟さん？　その人たちを守るのに、一緒に逃げたらいいでしょう？」

「ちがうんだ。それもあるけれど……まあ、ほかにもね……」

「ソラさん？」

　あ！　そっか……なんだ、私の早とちりだったんだ。

　ソラさんは私に気持ちがあるわけじゃなかった。

　過去の世界に、たいせつな人がいたんだ。

「僕は、僕の手の届く人を、ちゃんと守りたい。たいせつにしたい」

　なんて慈愛に満ちた、深い瞳だろう。

　そんなまなざしで、よりによって私にほかの誰かへの想いを、はっきり伝えるなんて。