放課後の教室は、日中の喧騒が嘘のように静かになる。

カーテンの隙間から射す夕陽が、教室の床に柔らかな光と影の模様を落としていた。

「おーい、雅。お先に帰るぞー？」

そう言って手を振るのは、クラスのムードメーカー、篠崎雄（しのざき ゆう）だ。

その隣には、同じくクラスのアイドル的存在、佐伯真白（さえき ましろ）。

いつもぴったり寄り添っている、絵に描いたようなバカップルである。

「はいはい、仲良く帰ってくださいな」

「なんだその冷たい目〜！ ま、また明日な！」

「じゃあね、雅くん。また明日〜！」

雄と真白が笑いながら手を振って教室を出ていくと、俺はひとり、残された静寂に包まれる。

（……さて）

カバンにスケッチブックを入れて、俺も立ち上がる。向かう先は、もちろん屋上だ。

＊＊＊

「おまたせ〜！」

扉を開けた瞬間、春風と一緒に若葉の声が飛び込んできた。

「やっほー、今日もお疲れ〜！」

若葉は金網の前で腕を組み、夕陽に照らされながらドヤ顔を決めていた。

「……また何か企んでる顔だな」

「ちょっと失礼じゃない？ あたしはただ、今日も素敵な放課後を演出しようと思っていただけなのに〜」

その口ぶりの軽さに苦笑いしながらも、俺は屋上に足を踏み入れた。

青葉はすでにレジャーシートの上に座っていて、

ノートを開きながら優しい笑顔をこちらに向けてくる。

「こんにちは、雅。今日も来てくれてうれしいよ」

「ま、日課みたいなもんだからな」

「うん。そういうの、なんかいいよね」

淡い微笑みが、春の光に溶け込んでいく。

その自然さが、心地よくて、どこか切ない。

「で、今日は何して遊ぶの？ また三人で恋バナとか〜？」

若葉がニヤニヤしながら問いかける。

「違うって。今日は俺が“持ってきたもの”があるんだよ」

「ん？ なになに？」

俺はカバンからそっとスケッチブックを取り出した。

「それ、もしかして……絵？」と青葉。

「そう。美術の宿題で“人物スケッチ”ってのがあってさ。

家だと集中できないから、ここで描こうと思って」

「へえ、意外と真面目なんだね〜。じゃあモデルが必要じゃん！」

「……まあ、そうなんだけど」

俺がためらいがちに答えると、若葉は勢いよく手を挙げた。

「はいはーい！ 立候補しまーす！ モデル若葉、参上っ！」

「ノリ良すぎだろ……」

「だってさ、こんなに可愛いんだよ？ 描いてもらわなきゃ損でしょ〜？」

「自分で言うなよ……でも、助かる」

若葉は胸を張って笑うと、金網の前に立ちポーズを決めた。

「じゃーん、どう？ “放課後の悪魔ポーズ”！」

「どんなポーズだよ、それ」

「いいから描いてみてよ〜、ほらほら！」

その横で青葉がくすくすと笑っている。

「ふふ、若葉らしいね。……でも、私もちょっとだけ興味あるかも」

「え、青葉も描いてほしいの？」

「うん。恥ずかしいけど……雅の絵、見てみたいなって」

その声が、風に乗って俺の胸を優しく叩いた。

（……よし）

「じゃあ、二人とも順番にお願い。若葉からいくか」

「やったー！ さあ、存分に描いてくれたまえ！」

俺はスケッチブックを開き、鉛筆を走らせる。

風の音、夕焼けの色、彼女たちの笑顔――すべてがスケッチブックに刻まれていく。

＊＊＊

モデルを終えた若葉が、後ろから俺の肩越しにスケッチブックを覗き込んだ。

「おおー、なにこれ、めっちゃ上手いじゃん！ てか、可愛く描きすぎじゃない？」

「いや、なるべく忠実に描いたつもりなんだけど……」

「うわー照れる〜！ ねえ青葉、あたしってこんなに可愛い？」

「……うん、ちゃんと若葉に見えるよ」

「なんかトゲある！？ まあいいや、じゃあ次は青葉の番だね！」

青葉は少しだけ恥ずかしそうに立ち上がると、そっと前に出てきた。

「えっと……じゃあ、この辺で」

彼女はレジャーシートのそばに立ち、スカートの裾を直しながら微笑む。

「……大丈夫？ 無理してない？」

「うん、平気。雅に見てもらうの、ちょっと緊張するけど」

その言葉に、俺の指先が一瞬だけ止まりかけた。

でも――描こう。今の青葉を。

青葉は、まっすぐに立っていた。

柔らかな風が、彼女の髪をそっとなでる。スカートの裾がふわりと揺れ、

夕陽の光に照らされたその姿は、まるで風景の一部みたいだった。

「……じゃあ、描くよ」

「うん。……よろしくお願いします、雅先生」

そう言って少しだけおどけてみせる青葉の表情は、

いつもよりほんの少しだけ照れているように見えた。

俺は、そっと鉛筆を走らせた。

まずは輪郭、髪の流れ、リボンの形、そして――目。

彼女の目には、柔らかさと、どこか儚さが混ざっている。

それを上手く捉えられるかどうかが、たぶんすべてだった。

描きながら、青葉との思い出が少しずつよみがえる。

幼い頃、一緒に空き地で花冠を編んだこと。

小学校の運動会で、応援団をやっていた青葉の笑顔。

風邪で寝込んだ俺に、何も言わずプリントを届けてくれた日のこと。

（……変わってないな）

彼女はずっと、変わらずにそこにいてくれた。

だけど、俺の中では確かに何かが――変わり始めている。

「はい、できた」

描き終えたスケッチブックを、そっと青葉に見せる。

「……わ、わたし、こんな感じ？」

「うん。ちょっと照れてるとこも描きたかったから」

「そっか……なんか、恥ずかしいけど……うれしい」

青葉はスケッチブックを抱きしめるように持ち、ふわっと微笑んだ。

「ほんとに、ありがとう。宝物にするね」

「いや、そんな大袈裟なもんじゃないって」

「ううん。……雅が見てくれてるって、思えたから」

その言葉に、どきりとした。

彼女の瞳が、まっすぐに俺を見ていた。普段はあまり自己主張をしない青葉が、

こんなふうに気持ちを伝えてくるのは珍しい。

「……あたしも、描いてほしいな」

そう言ったのは、さっきまではしゃいでいた若葉だった。

「もう描いたじゃん、さっき」

「違うの。……今の、あたしを描いてよ」

「今の……？」

「うん。なんかさっき、青葉のスケッチ見て思ったんだよね。

雅って、ちゃんと見てくれてるんだなって」

「……そりゃ、幼馴染だからな」

「でも、あたしはどうなんだろうって、ちょっと思っちゃった」

珍しく弱気な口調の若葉に、俺は少し驚いた。

「だから、描いて。今の“あたし”を、ちゃんと見てさ」

「……わかった」

俺はもう一度スケッチブックを開き、鉛筆を手にした。

若葉は、さっきと違ってまっすぐ立っていない。

腕を組み、少しだけ眉を寄せて、でも、目だけはじっと俺を見ていた。

描くたびに思う。若葉は強がりだ。

明るくて、元気で、誰にでもフレンドリーだけど――その奥に、何かを隠している。

（……もしかして、最初から気づいてたのかもしれない）

スケッチブックに浮かび上がっていくのは、“悪魔”の仮面をつけた少女の、

ほんの一瞬だけ素顔をのぞかせた横顔だった。

「はい、できた」

俺が差し出すと、若葉はそっと覗き込む。

「……うわ。なにこれ。……ずるいくらい、見透かされてる」

「そりゃ、見てるからな。ずっと」

「……そっか」

若葉は、それ以上何も言わず、スケッチブックを眺め続けた。

沈黙が、優しく流れる。

だけどその静けさは、決して気まずさじゃない。

むしろ、今まででいちばん“素直”な時間だった気がした。

＊＊＊

それから少しして、陽が落ちるのが早くなってきたのに気づく。

「そろそろ帰らなきゃね」

青葉がそう言い、レジャーシートをたたみ始めた。

「うん。また明日、だな」

俺がそう言うと、若葉もこくりと頷く。

「明日も、描いてくれる？」

「……気が向いたらな」

「それ、絶対描いてくれるやつだ〜」

冗談めかして笑い合いながら、三人で屋上を後にした。

階段を下りながら、俺は思う。

（俺たちの関係って、どこまでいっても“幼馴染”のままなのか）

（それとも――）

胸の奥で、答えのない問いが、またひとつ、芽を出していた。

＊＊＊

その夜。

俺は部屋の明かりを落として、スケッチブックを開いた。

今日描いたふたりの顔を見つめながら、何度もページをめくる。

どれも、俺が“見てきた”彼女たちだ。

でも――

「見ているようで、見えてないものも、あるんだよな……」

独り言みたいに呟いて、スケッチブックを閉じた。

窓の外では、春の風が静かに吹いていた。

俺の背中を押すように。

そして、どこか遠くへ連れていこうとするように。

（このままじゃ、きっと――何かが変わってしまう）

だけど、変わるのは怖いことじゃない。

大切なのは、ちゃんと“見つめる”こと。

俺が、誰を、どう見ているのか。

彼女たちが、何を見てほしいのか。

きっとそれが、この三角関係のはじまりなんだろう。

そして――終わりの、予感でもあるのかもしれない。

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