クレセリアがジョーと話していた頃——

王城の中庭から伸びる石畳（いしだたみ）を、ひときわ目立つ漆黒の馬車が静かに進んでいった。

月明かりの下、馬の足音と車輪の軋（きし）む音だけが冷えた空気を切り裂いていく。

馬車の御者（ぎょしゃ）が振り返り、小声で後方の窓へと語りかけた。

「朝には着くと思いますが……本当に、こんな夜中から出発するんですか？」

「かまわん。いち早く戦場へ向かえ。」

すぐさま返されたザイロンの声には、苛立ちを抑え込むような冷たさが滲（にじ）んでいた。

「し、しかし……もし盗賊や魔物が出たら……」

御者は戸惑いながらも再び口を開く。

「くどい。とっとと向かえ。」

ぴしゃりと言い放たれたその言葉に、

御者は「は、はい……」と怯えた声で従い、手綱を操って馬車を進ませていく。

ガタガタと揺れる馬車の音が、夜の静寂に単調なリズムを刻んでいく。

辺り一帯は深い夜の帳に包まれ、空に浮かぶ月だけが道なき道を照らす灯火となっていた。

そんなやり取りを、ザイロンの目の前に座る黒衣の人物が楽しげに眺めていた。

「ヒヒ……怖いなぁ～ザイロン。

　そんなに妹様にしてやられたのがムカついたのかい？」

黒衣の隙間から、月夜に照らされ体が僅かに映し出される。

銀色の髪と白磁（はくじ）のような肌。

幼そうな見た目に反して、どこか大人っぽくも整った顔立ち。

少年か少女かもわからない、中性的で異様に細い体躯を黒衣に包んだ人物が、

薄ら笑いを浮かべたままザイロンを見つめていた。

ザイロンは一瞬その憎たらしい顔を睨みつけたが、

返す言葉が見つからなかったのか、

結局何も言わずに視線を馬車の小窓へとそらした。

——別に、クレセリアに対して特別な危機感を覚えたわけではない。

奴の策も、考えも、相変わらず浅はかだった。

理想を掲げながらも実行に移す際には甘さと油断が透けて見え、常に何かが足りていない。

本質的に“独り”なら相手にもならない……その印象は今も変わっていない。

…そう、独りであれば。

奴は策として『転生者』という切り札を用意していた。

それが——予想以上に厄介な存在だった。

「“転生者”かぁ……それも聞いた限りじゃあ、結構珍しい部類の転生者みたいだね？」

黒衣に包んだ人物が、ザイロンを見つめ言葉を投げてくる。

その瞳は血のような深紅色に怪しく輝いており、

思わずザイロンもその瞳に吸い込まれるように目を合わせる。

「あぁ……」

ザイロンは短く答え、溜息交じりに続けた。

「戦士や魔法使いだったら、もっと楽に対処できたのだがな……」

「愉快だねぇ～。料理人だから戦場の前線には出てこないだろうし、かといってコッソリ暗殺しようにも大抵傭兵達に囲まれてる。しかも今は愛しのクレセリアちゃんがべったりと隣にいて、迂闊（うかつ）に手出しも出来ない……こんなに厄介で面白い状況、そうそう無いよねぇ～？」

「黙れ、グリム。」

ザイロンの一喝が車内を震わせる。

黒衣に包んだ人物——グリムは手で口を隠しこそするが、

その口は未だ薄ら笑いを浮かべたままであった。

「それ以上に厄介なのは、奴の“力”だ」

「力～？美味しい料理が作れるだけでしょ？僕が知る中でも最弱の転生者だよ！」

楽しげに言葉を重ねるグリム。

だがザイロンは、重く、そして確信に満ちた声で否定する。

「違う。奴の力は……そんな生易しいものではない…」

馬車の外を流れる夜の風景を見つめながら、

ザイロンは内心の思考を深く巡らせていく。

——カレオバナ（ジョー）の本当の力。

それは“料理に意味を与える”力。

きっと奴は、人間の本質を見抜く天性の才を持っているのだろう。

そして感じ取ったこと、伝えたいことを料理という手段を用いて、極限まで洗練された形で表現してくる。

ただ美味なだけではない。

ただ寓意（ぐうい）を込めるだけでもない。

奴はまず、料理の“味”で人間の心を揺さぶる。

心を開かせ、緊張を解き、そして無意識の内に料理に潜まれた本質へと導いていく。

その上で、気づかせるのだ。——この料理には、“意味”が込められているのだと。

それは時に、敵を篭絡（ろうらく）する巧言（こうげん）となり。

時に、兵士たちを鼓舞（こぶ）する旗印となり。

そして時に、たった一人の心にだけ響く密やかな伝令となる。

敵兵を打ち破る剣や兵力よりも、

密かに潜む意図という情報が戦局を覆（くつがえ）すことを、

ザイロンは何度も目の当たりにしてきた。

だからこそ、奴が恐ろしいのだ。

——奴は、料理を媒介（ばいかい）とした“情報使い”。

それも……その技量は歴代転生者の中でも最強の類と言っても過言ではない。

「……はぁ。」

ザイロンは深い溜息を漏らし、額に手を当てる。

そんな彼の様子に、グリムがくすりと笑う。

「お困りなら、僕が——」

「余計なことはするな、グリム。」

ザイロンの声が再び鋭くなる。

「貴様はガルザル帝国の内情と動向を探り、俺に報（しら）せさえすればいい。それが今、貴様に与えられた命令だ。」

「はいは～い。」

唇を尖らせながらも、グリムは飄々とした調子で返事をする。

だがその直後、月明かりに照らされたその顔に不気味な笑みが浮かんだ。

「……でも、“興味”が湧いちゃったら……ごめんね？」

ザイロンはその言葉に舌打ちし、忌々しそうに呟いた。

「まったく……これだから貴様らは好かんのだ。」

馬車の天窓から差し込む月の光が、グリムの輪郭を照らす。

その透けるように白い長髪からは、細くも鋭い耳が飛び出していた。

それは、エルフ——しかも遥か長い時を生きた『ハイエルフ』だけが持つ異質な気配を纏（まと）わせていた。

グリムの笑みと相反して、ザイロンの瞳が、どこか陰りを帯びる。

馬車は月光に照らされた街道を、ひとすじの影のように滑り続けていた。

王城に残された妹と料理人。

そして闇夜に紛れて進む兄と謎のハイエルフ。

一つの対話は終わりを迎えたが、それは始まりに過ぎない。

静けさの裏で、歯車は確かに音を立てて回り出していた。

ザイロンの瞳には未だ残る、あの料理の“意味”が焼き付いて離れない。

そのまま彼は、暗がりの向こうへと消えていった。

——戦場へ向けて。

……そして、新たな火種を孕んだまま。