しばらくして、再び扉が静かに開く音がした。

入ってきたのは、先ほどと同じく背筋を伸ばしたマルチェロだった。

だが今回は銀の蓋付きトレイを両手に携（たずさ）え、

無駄のない所作（しょさ）でゆっくりとテーブルへ近づいた。

先程の皿を丁寧に下げると、

マルチェロは新たな皿をふたりの前へ一枚ずつ、慎重に置いていく。

「お待たせいたしました…こちらは《リザードバジリスクの薄燻（はっくん）グリルと白胡桃（しらくるみ）のグリュイエール添え》～陽炎草（かげろうそう）の香りを纏（まと）った、乾いた大地の前菜～にございます。」

料理の名前を聞いたものの、まだ蓋の下に隠された料理の全容は見えない。

しかし、蓋と料理の皿の隙間からは仄（ほの）かに煙のような物が漏れているのが見えた。

「荒野に棲む大トカゲ型魔物“リザードバジリスク”を薄くスライスし、軽く燻製（くんせい）にしております。添えておりますのは、白胡桃を混ぜ込んだグリュイエール（熟成）チーズのチュイール（瓦クッキー）。仕上げに陽炎草の香りを炙り立ててございます。」

そう言って彼は蓋を皿からゆっくり上げると、同時に料理から煙がゆらりと立ち昇る。

その直後、炙（あぶ）られた陽炎草の香りが、春先の乾いた大地を思わせるような、どこか懐かしい匂いと共に立ち上る。

「……では、ワインを…白と赤、どちらがよろしいでしょうかな？」

マルチェロからの問いに、クレセリアが先に答える。

「それでは、白ワインをおねがいできる？」

そして続けてザイロンが答えた。

「…では、引き続き赤をいただこうか。」

マルチェロは手際よくワインボトルを開け、

ザイロンのグラスには軽やかな渋みの赤を、

クレセリアには果実味の立ったミネラル系の白を注いだ。

クレセリアは、ふわりと鼻をくすぐる燻香（くんこう）に目を細めながら、目の前の料理に視線を落とす。

扇状（せんじょう）に広がる燻製肉の下には薄くスモークが仕込まれていたようで、未だに微（かす）かな煙が料理を包んでいた。

そして燻製肉の傍には、

瓦（かわら）型に曲げられたチュイール風のクラッカーが添えられており、

陽炎草の淡い灰色の炙り香が、その表面に仄かな彩（いろどり）を添えている。

まるで“乾いた大地”を連想させるような、

どこか懐かしい感情と記憶が立ちのぼるかのようだった。

「ふむ──」

先にフォークを手に取ったのは、ザイロンだった。

ためらいなく、いや、意図的に先手を取るように肉と添え物を一切れ口に運ぶ。

しばしの咀嚼（そしゃく）。そして静かな感嘆（かんたん）。

「……ほぉ、燻製ではあるが妙に柔らかい…味もかなり独特だ。塩気が控えめな反面、白胡桃の甘みとチーズのコクが全体の味が上手く支えている。だが──」

ザイロンはそこで、ふと目を細めた。

「……妙に庶民的（しょみんてき）だ、もっと高価な食材だって使えたはずだが…」

クレセリアは視線を上げた。

兄の言葉に反論するつもりはなかった。まさに自分も同じことを思っていたのだ。

確かに──この料理の構成要素は、どれも高級とは言えない。

リザードバジリスク──通称『ヘビモドキ』は遺跡等に潜む魔眼を持ったバジリスク蛇（スネーク）とは足以外の見た目が似ているものの、この大陸の乾燥地帯であれば広く分布する魔物で、特段珍しくもない。

白胡桃（しらくるみ）も、アルヴェール教国と停戦中の今であれば北部で良く採取されているし、

チーズも熟成さえしていれば一般的な食材だ。

陽炎草（かげろうそう）も乾燥ハーブの中ではかなり庶民的…そこら辺の草原で取れる素材だ。

(王城の晩餐で出すには、あまりに“普通”……？ でも──)

クレセリアは燻製肉の一切れをチュイールと共に慎重に口に運ぶ。

その瞬間、燻香の余韻と胡桃の素朴な甘み、グリュイエールチーズの塩気が舌の上で溶け合う。

そして白ワインを含むと──更に肉の旨味が引き立ちつつ、同時に胡桃とチーズの香りが舌の裏にまで染み入るように膨らんだ。

(……これ、凄く合う！斬新な組み合わせなのに、まるで今までも一緒に在ったみたい…)

ふと笑みがこぼれる。先ほどまでの緊張から一転、頬が自然と緩んでしまっていた。

一方のザイロンもまた、赤ワインを口に含み、再び燻製肉を口に運んでいた。

(やはり肉には赤か…しかしこのチュイールと合わせれば白ワインでも悪く無さそうだな…)

料理の美味しさを実感しながらも、その表情に先ほどまでの余裕は無くなっていた。

眉根（まゆね）が寄り、静かな苦味が浮かんでいる。

(そこはかとない懐かしさ…記憶……これは“記憶の皿”なのか？立ち上る香りは、忘れ去られた王国の景色──)

──ザイロンの脳裏に、幼き日の一場面が過る。

まだ王の子と知る前、クレセリアの扱いとは反対に、

国王はザイロンと母の生活を手助けする事は無かった。

貧しい暮らしの中、普段は黒パンや葉のわずかに浮いたスープばかりであったが、

何か祝いの日には、母特製の『リザードバジリスクのソテー』を出してくれた。

そんな、苦しくも、幸せで…何気ない食卓を囲んでいた時代。

この料理は、“それ”を再現している気がしてならない。

否、それだけではない。

(この肉も、白胡桃も、チーズも……すべて、今ここにある素材で組まれている。だが、演出されるのは懐かしさ…つまり“過去”。この皿そのものが『失われつつあるルヴァン王国の記憶』を語っているという事か……？)

流石に考え過ぎか？

…いや、前の料理の事を思えば、そこまで考えられていてもおかしくは無い。

ふと、正面のクレセリアに目をやる。

クレセリアは微笑みながら、静かにワインを口に運んでいた。

その瞳には、懐疑も疑念もない。ただ、純粋な幸福だけが浮かんでいた。

(……この様子だと、料理を選んだのはクレセリアでは無さそうだな)

ザイロンは再び皿へ視線を戻す。

(もしや、料理人からの訴え…メッセージ？それとも、クレセリアの心の内を汲んで作っているのか……？)

──だとすれば、この料理人は。

視界の端で笑みを浮かべるクレセリアと、自分の前にある“過去の幻”のような皿。

ザイロンは僅（わず）かに顔をしかめた。

そんなザイロンとは対照的に、

クレセリアの微笑みは夜の中でもなお、温かな光のように揺れていたのであった。