静かに落ちた沈黙。

その空気に気づいたザイロンが、一度だけ咳払いをして席へと戻る。

その動作には、どこかぎこちなさと、気まずさを押し隠すような仕草が滲（にじ）んでいた。

それを見たクレセリアも、同じくそっと椅子に腰を下ろす。

指先に残るワイングラスの冷たさが、心のざわつきをほんの少しだけ和らげてくれる気がした。

「お兄様……私は……その考えには、賛同しかねます。」

ようやく絞り出すようにして出たその言葉は、

クレセリアの中で脈打つ恐怖と怒りの間に生まれた、精一杯の抵抗だった。

ザイロンは一瞬だけ目を伏せ、それから静かに視線を上げる。

その表情には、微かに寂しさにも似た陰が差していた。

「……そうか。」

その短い返事の奥に、彼が何を考え、

感情がどれだけ込められていたのか、クレセリアには測りかねた。

だが、すぐにザイロンの声色は鋭さを取り戻し、

冷たい吐息と共に言葉が放たれる。

「まぁいい。ともかく…私には王として成すべき事がある。その世界に、貴様のような存在は不要だ。」

クレセリアの手が、テーブルの下でぎゅっと握られる。

「姉上たちと同様に、どこか平穏な領地の貴族にでも嫁（とつ）ぐことだな。」

「私が……そんな世にはさせません！」

思わず声が高くなる。

感情を抑えきれず、立ち上がりかけたその瞬間。

「……それに、まだ……結婚など……」

クレセリアは今年で18の歳になる。

貴族であれば既に結婚していてもおかしくないし、王族ならば尚更であった。

しかし国王の歪んだ愛情も相まって、結婚の話などこれまで一度も来たことは無かった。

これまではどんな言葉にも反論出来たものの、

『結婚』という話題には何も否定できない自分に、

クレセリアは密かに舌打ちしたくなった。

そんな彼女の迷いを見透かしたように、ザイロンがいつもの様子で口を開く。

「……誰も宛（あて）が無いのなら、私のところに来ればいい。」

一瞬、時間が止まったように感じられた。

いつもの様子で話された言葉は、全く予想のしていないものだったのだ。

「……お兄様、それは……意味が分かりません。何を仰（おっしゃっ）ているのですか？」

本気で言っているのか。 冗談なのか。

それすらも判断がつかないほど、ザイロンの表情は変わらない。

「我らが義理の兄妹（きょうだい）であることは誰もが知っている。結婚したところで――」

「い、いえいえいえっ！ 同じ父の血を引いておりますのに!?」

椅子から腰が浮きかけたクレセリアが、慌てて制する。

しかし、ザイロンはその狼狽すら意に介さない。

「そんなもの、王にさえなればどうにでもなる！」

その一言は、普段のザイロン兄様とは違った、どこか語気（ごき）の強い一言だった。

あまりにも理解の出来ない言葉の数々に、

クレセリアは呆（あき）れ以上にぞっとするような寒気を感じる。

（どういうこと？…普段と様子が違うし、まったく話の意図が見えない……）

「……ともかく、我が道に貴様は邪魔だ。引き返せるうちに皇位を返上――」

その時だった。

「失礼いたします。」

扉が静かに開き、マルチェロが料理を運び入れてきた。

クレセリアは、再び席に座り直しながら、そっと一息ついた。

（危うく感情に飲まれるところだった……）

手元のワイングラスを持ち上げ、ひと口だけ含む。

深紅の液体が喉を湿らせてゆくのと同時に、冷静さがゆっくりと戻ってくる。

（……お兄様の思想が危険なのは分かった。でも……それ以上に、最後のあの言葉。あれは……）

思考の途中で、視界に料理が運ばれてくるのが見えた。

「失礼いたします……」

どこか困ったような表情を浮かべたマルチェロが、

テーブルへと料理を丁寧に並べていく。

「ひとまずお兄様、夕食を楽しみましょう。こちらは…」

スープが来ると思っていたクレセリアは、ちらりと皿へ目をやり……言葉を失う。

皿の中央に鎮座（ちんざ）していたのは、宝石のような光沢を帯びた赤黒い球体。

深皿の漆黒が、それを一層際立たせていた。

球体の周囲には、微かな香草の葉と、

赤葡萄（あかぶどう）から作られたであろうジュレが溶けるように添えられている。

「……こちらは……なんでしょう……」

咄嗟に口をついて出たのは、率直な疑問だった。

目の前にあるものが“料理”だと、即座に理解するには、

あまりにも異質な見た目だったからだ。

ザイロンも同様に皿をじっと見つめ、眉間にわずかな皺（しわ）を寄せている。

マルチェロはクレセリアに申し訳なさそうな目を送りつつ、

平静を装いながら説明を始める。

「えー……こちらは、『《フェンリルの心臓風・赤葡萄のジュレ包み》～香草塩（こうそうじお）とワイン酢の香りを添えて～』になります。」

「…………」

クレセリアは一瞬、時が止まったような感覚に包まれる。

（しまった……何か企んでいるとは思っていたけれど……！）

視線を斜め後ろ、ジョーのいる方向へと鋭く送りながら、

クレセリアは唇を引き結ぶ。

その目には、“挑戦を受けた”と理解した者だけが宿す、

研ぎ澄まされた光があった。