蝋燭の火が揺れる夜、

クレセリアの自室には上質な絨毯が敷かれ、暖かな光と静けさが満ちていた。

部屋の奥には小さな円卓と二脚の椅子が用意され、

その上には白いクロスがかけられ、銀器とガラス器が丁寧に配置されていた。

マルチェロの手配により、夕食の準備は完璧に整えられていた。

クレセリアはその空間にただ一人、

窓辺で腰掛け、手元のグラスに赤ワインを揺らしていた。

（……思えば、ザイロンお兄様と食卓を囲むのは、いったい何年ぶりかしら…？）

遠い記憶が、グラス越しに立ち上るワインの香りとともに胸に蘇る。

10年前——。

まだ幼かった頃、兄妹だとは知らずにザイロン兄様やカイン兄様と遊んだ日々。

離宮に引きこもりがちだった自分にとって、

彼らと過ごした時間は数少ない外との接点だった。

母が存命だった頃、特別な日の夕食にはよく彼らを招いてくれていた。

（……あの頃は、ただ楽しかったな。）

目を細めて微笑むと、扉の向こうからノックの音が響いた。

「クレセリア様、ザイロン様がお越しになりました。」

マルチェロの穏やかな声。

クレセリアはグラスを置き、深く息を吸い込み顔を引き締めた。

「……ありがとう、入れてちょうだい。」

ドアが開き、漆黒と金の刺繍が施された軍服に身を包んだザイロンが姿を現す。

その漆黒の髪と、冷たい灰色の瞳。

無駄のない所作と、どこか芝居がかった気取った礼儀。

「ふん……本日はお招き感謝する。座ってよろしいかな？」

クレセリアは微笑を作った。

「…どうぞ。」

ザイロンは席に着き、そのまま沈黙が流れる。

蝋燭の灯りが、彼の白い横顔を仄（かす）かに照らしていた。

（……そういえば、お兄様と世間話（せけんばなし）なんて……したことあったかしら。）

お互いの正体を知ってからは、お互い王になる為に競い合ってきた。

顔を合わせれば論議を飛ばし、いずれ会話すら減ってしまっていた。

しかし話題を探そうとする間もなく、ザイロンが口を開いた。

「……後方とはいえ、ついに戦場へ赴（おもむ）くようだな。」

クレセリアは眉を上げる。

「えぇ。それが何か？」

ザイロンの冷たい視線がクレセリアを刺す。

「戦場では何が起こるかわからない。敵からすれば、お飾りの女王など格好の的だ。気を抜くな。」

「お気遣い痛み入ります。ですが、お兄様も気を抜かない方がよろしいのでは？」

挑むように睨み返すクレセリア。

そんなクレセリアに対して、ザイロンは乾いた笑みを浮かべた後、溜息をこぼす。

「……私には理解しがたい。なぜそこまで功績を欲しがり、王位に固執する？ 王になって何を成すというのだ？」

クレセリアは瞳を伏せてワインに視線を落とす。

「私はただ……お飾りと呼ばれる今の自分を変えたいだけです」

「ハハ……まるで反抗期の子供だな」

「そんなこと……！」

反論しかけた声を、ザイロンが遮る。

「心優しい貴様では、この先の戦乱の世を乗り越えられん。ただ己が心を汚すだけだ。」

見下すようなその言葉に、クレセリアは唇を噛む。

「……では、お兄様には何が見えているのですか？ 王として、何を成すおつもりで？」

それは咄嗟の思い付きで出た反論であり質問であったが、

実際、クレセリアは以前から興味があった。

普段から心の内側をさらけ出さないが故に、

ザイロンお兄様から野心や欲望を感じた事が無かった。

そんな人間が、王として何を成すというのか？

興味が湧く部分であり、

それがザイロンお兄様の弱点なのでは、と以前からクレセリアは考えていたのだ。

その時、静かにドアが開き、マルチェロが入ってくる。

「失礼いたします…ザイロン様、ワインをお持ちしました。」

マルチェロが注いだ赤ワインが、グラスの中で静かに波紋を描く。

ザイロンはその赤を見つめながら、ゆっくりと口を開いた。

「……成すべきは二つある。」

クレセリアの背筋がぴんと伸びる。

「一つは——民族の最適化。」

グラスに口をつけながら、ザイロンの声が響く。

「そしてもう一つは——この大陸の永遠なる統一だ。」

その瞬間、部屋の空気が張り詰める。

クレセリアの目が、静かに、しかし確実に見開かれていた。