爽やかな朝から、暑さのうだる昼に移りつつある城内。

外では使用人達が各々仕事をしていたり、

文官達が議論を飛ばし合う声が響き渡っていた。

そんな晴れやかな昼前だというのに、マルチェロの部屋の中は、

まるで戦が終わった後のように死んだ空気を漂わせていた。

昨日から作り続けていたスープの仕込みがようやく終わり、

厨房の片隅でセリアは大きく背伸びをした。

「ふあぁ……っ、眠……」

セリアが部屋を見渡すと、バルトやジョーはソファーで死んだように眠っていた。

『後の煮込みは私がやるから、ジョーは少し寝てな』と言ったのは確か30分くらい前。

2日間寝ずにスープを作り続けていたからか、ジョーは一瞬で眠りに落ちてしまったようだ。

(私も寝ようか…いや、全員寝て何かあった時大変か…)

セリアは眠気を噛み殺しながら歩きだし、

簡素な脱衣所の桶に冷水を張り、上着を脱いでバシャリと顔を洗う。

（まったく……ジョーのやつ、料理に対する情熱というか…もはや執念ってレベルだよ。）

昨夜から煮込み続けた《ブイヨン・ノワール》——。

香草の入れ方ひとつ、水分の量ひとつ、素材の火入れのタイミングまで、誤差すら許さない鬼の指示。

最初は何もかもが細かすぎて『本当に意味あるのか？』と思っていたが、

最後にスープを味見した瞬間、その全てが理解できた。

（……美味しかったなぁ、あれ…）

湯気の向こう、静かにスプーンを口に運んだジョーの表情が思い浮かぶ。

『…うん、美味しい。凄く美味しいよ…！』

死んだような目をした顔に浮かんだ、あの微かな笑み——。

気付けば胸がトクン、と跳ねる。

「いやいやっ、ちがうちがう！！」

あわてて冷水を顔面に浴びせ、頭ごと水桶に突っ込む。

「ほら、一生懸命作った料理が上手くいったから！…そう、ホッとしただけだから…！」

ひとしきり頭を冷やしてようやく落ち着き、

びしょ濡れのままマルチェロの部屋へ戻る。

だが——。

「……は？」

さっきまでソファーに沈んでいたはずのジョーが、

再び厨房に立ち、何やら黙々と作業をしていた。

ミンチ肉に赤いジュレを垂らし、別の鍋では何かを煮込んでいる。

まな板には果実、根菜、香草、切り分けられた肉がずらりと並び、

寸胴鍋からはまた別の香りが立ち上っていた。

「おいジョー！　アンタほんの30分前に寝たばっかだろ！休んどけってば！！」

セリアは半ば叫ぶように言うが、

ジョーは淡々と手を動かしたまま、死んだ魚のような目でこちらを見た。

「いや、ちょっと……やりたいことがあってさ～」

その声色が妙に穏やかで、むしろ不気味ですらあった。

セリアは台所の様子をもう一度見渡し、強烈な違和感を覚える。

明らかに、スープ以外の何かを作っている。いや、それも複数。

「お、おい……ジョー？　何をしてるのかなぁ……？」

引きつった笑みを貼り付けながら、セリアは一歩一歩ジョーに近づく。

ジョーは笑った。口元だけ、にぃ、と。

「皇女様のご指示通り……“力”を見せてるだけさ」

ぞわり、と背筋を走る悪寒。

「も、もしかして……」

震える声で問いかけると、

ジョーは黙って手元の皿を一つ、セリアの目の前に置いた。

「ひとまず、これを味見してみてくれ。」

無造作に差し出された一皿。

それはまだ温かく、芳醇な香りがふわりと立ち上っていた。

全てを察したセリアは一歩下がり、目を見開いた。

「……ま、マルチェロ様ぁあああぁぁっ！！」

助けを呼ぶような、叫びにも近い声が、マルチェロの部屋に響き渡った。