朝の光が窓辺に差し込み、

城内の静けさを破るように扉の向こうから声が響いた。

「…クレセリア様、お目覚めくださいませ。」

使用人の声で目を覚ましたクレセリアは、

まぶたの重さを感じながらゆっくりと体を起こした。

（……全然眠れなかったわね。）

昨晩からずっと考えごとが頭の中を渦巻いていた。

ザイロン兄様との夕食、ジョーの料理、それをどう使って自分の一手に繋げるか——

その思考は眠気を許してくれなかった。

使用人たちが手際よく寝巻きを脱がせ、髪を梳かし、礼装を整えていく。

クレセリアは鏡の中の自分を見つめながら、静かに拳を握った。

（お兄様は、あの料理に必ず反応する。

　そして、いずれ何かを仕掛けてくる。そこに——そこに私の狙い目がある。）

普段から隙の無い兄ザイロン。

彼の動きは常に計算されていて、

真正面から勝負を挑んでも軽く受け流されてしまう。

だが、それ故にお兄様は無駄を嫌う。余計な策など打たない。

だからこそ、あの料理の脅威に煽（あお）られ動くとすれば、

その時——その瞬間にだけ、隙が生まれる。

それがどれだけ効果的か、

王位継承にとってどれほど意味を持つのか…それは分からない。

だが、今のクレセリアにとって、それが唯一の『攻撃』であり、『武器』だった。

「……完璧な策じゃない。けれど、これが今の私に出来る、最善の一手なのよ。」

軍服の前留めを手で整えながら、自分に言い聞かせる。

その時——

ドン、ドン、ドン！

突然扉を叩く音が響いた。

「……誰？」

思わず声を強めたクレセリアの問いに、扉の外から緊迫した声が返る。

「マルチェロでございます！ 国王陛下より伝令を預かって参りました！」

「入りなさい。何があったの？」

マルチェロが汗ばんだ額のまま部屋へ入り込む。

「陛下より、戦略会議の結果についてクレセリア様へご報告を……とのお達しです。」

「戦略会議の結果……！？ もう、終わったというの？」

驚きに身を起こすクレセリア。

お父様とザイロン兄様の意見は真っ向から対立していたはず——

長期化は避けられないと読んでいたのに。

（情報が誤っていた……？ いや……）

兄ザイロンの冷たい瞳が脳裏に浮かぶ。

（やっぱり気付いていたのね…私が動いている事…）

マルチェロと共に早足で廊下を進みながら、クレセリアは深く息を吸い込んだ。

「クレセリア様……これは、もしかして…」

マルチェロが不安げに尋ねる。

「ええ。お兄様が先手を打ってきたと考えるべきね。」

思わずクレセリアは唇を噛む。

戦略会議が終わったということは、お兄様は再び戦場へ戻ってしまう。

となれば——あの料理を使った『一手』を打つ機会も失われる。

「彼らを、すぐにでも帰らせましょうか？」

マルチェロが提案するが、クレセリアはわずかに首を振る。

「……いいえ。まだ、機会はあるはず。

　ジョーには予定通り、料理を続けさせなさい。」

冷たい朝の空気が城内を包む中、

クレセリアは焦りを内に押し込みながら歩みを止めなかった。

（大丈夫。まだ全部が終わったわけじゃない……

　むしろ『例の話』が通っていれば——まだ、打つ手はある。）

そう自分を奮い立たせるようにして、彼女は王の待つ玉座の間へと向かった。