「こちらです。」と、マルチェロが案内する先——

それは、王城の奥まった一室だった。

マルチェロの自室——

どちらかと言えば『マルチェロの奥方（おくがた）の部屋』として使われていた部屋。

奥方と昔からの顔見知りだったお父様が特別に設けたらしいが…

現在マルチェロは王室近くの小さな別室を使っており、

普段であれば使用人すら近寄ることのない領域であった。

そんな部屋の扉の隙間から、ふわりと漂う香りがあった。

温かく、重厚で、心の底から満たされるような香り。

クレセリアは一歩前へ出る。

香りが気のせいでないと確信すると、胸の奥が少しだけ跳ねた。

そっと、扉に手をかける。

重厚な蝶番（ちょうばん）が静かに軋（きし）み、扉が開いた。

部屋の中には、ほのかな熱気とスパイスの残り香が漂っていた。

まず目に飛び込んできたのは、部屋の奥で銀の寸胴鍋（ずんどうなべ）から立ち昇る蒸気。

そしてその鍋を掻きまわしていた人物——

黒髪短髪の青年。白く染まったコックコート。

その身体は細く、肌は青白く、顔の彫りも浅い。

何より印象的だったのは、その見開かれた大きな瞳と、目の下に浮かぶ深いクマ。

まるで、命の気配すら希薄（きはく）なその男。

（……まさに“死神”）

あのカインお兄様が評した言葉が、すっと胸に落ちた。

そして男の隣では、別の人物も料理に手を貸していた。

長い銀灰色の髪に褐色の肌。しなやかな四肢と鋭い耳。

ダークエルフ——それも、なかなかに珍しい種族のようだった。

彼女がふとこちらに気づき、肩をびくりと震わせる。

それと同時に、一人の巨漢の老人が杖を突きながら近づいてきた。

「これは…皇女（おうじょ）殿下直々にいらっしゃるとは、失礼いたしました。」

恭（うやうや）しく跪（ひざまず）くその老人。

老いてなお筋肉隆々な風貌から、どこかマルチェロと似た風格を感じた。

「あなたが“白狼団（はくろうだん）”団長、バルト・アストルグね。かしこまらなくていいわ。」

そう言うと、バルトはゆっくりと立ち上がり、口元に笑みを浮かべて問うた。

「……して、何用でいらっしゃったのですか？」

（…たく、薄々勘づいているみたいね……）

少しだけ悔しく思いながらも、クレセリアは調理台に歩み寄る。

そして、正面で寸胴の前に立つその男と向き合った。

「あなたが転生者——ジョーね？」

ジョーは一度こちらを見ただけで、すぐ視線を鍋に戻した。

「そうらしいね。」

肩の力が抜けたような声だった。

「ジョー殿！こちらの方は——！」

マルチェロが慌てて口を挟むが、クレセリアが手を挙げて制止する。

「構わないわ。」

だがその直後、後方のダークエルフが思わず叫ぶ。

「馬鹿！その方が第三皇女のクレセリア様だよ！」

それでも、ジョーは一言「はぁ…そうなんだ」と、まるで興味のないように呟いた。

（……この態度。まさに、あの料理を出した者に相応しい無礼さね。）

クレセリアは、怒りではなく、どこか納得したような気分になった。

そしてしばらくジョーを見つめたのち、静かに口を開く。

「……このスープ、いつ完成するの？」

ジョーは目線を少しだけ上に向け、考えるように唸る。

「そうだな……明日には出来るかと。」

その言葉を受けて、クレセリアははっきりと宣言する。

ここに来るまでの道で、ずっと考えていた事。

私も、彼のように無茶苦茶に、そして貪欲（どんよく）に王位を手に入れてやる——

「明日の夜、第一王子ザイロン兄様との会談を設けます。そして、そこでこの料理を出すことにします。」

「クレセリア様！それは一体——」

マルチェロが驚愕の声を上げるが、クレセリアは構わず言葉を続ける。

「これは“宣戦布告”。この料理を、王位を巡る一手として用いるわ。」

あえて、ザイロン兄様にこの料理の“力”を見せつける。

兄様の事だ、きっと私が『転生者』という駒を手に入れた事に気づくだろう。

今まで私の事を相手にもしていなかったが、これで否が応でも相手するしかなくなる。

だけど、それでいい。

そうして真っ向から争い、

そして上回ることが出来れば、お父様も認めて下さるだろう。

そう考えていると、心中を察したのかバルトが口元に笑みを浮かべて頷く。

「なるほど。そういうことですか。」

クレセリアは、ジョーを真っ直ぐに見据えた。

「ジョー。今より、私の専属料理人として仕えなさい。」

「ちょっ……そんな、勝手に……！」

背後のダークエルフが戸惑いの声を上げるが、バルトが肩に手を添え、首を横に振った。

「報酬は望むだけ出します。白狼団にも相応の謝礼（しゃれい）を出しましょう。貴方（あなた）の才を、この国のために使いなさい」

そう言ったクレセリアに対し、ジョーは一瞬きょとんとしたあと、あっさりと言った。

「……あー、それは無理です。」

「なっ……！」

クレセリアが目を見開いたその瞬間、ジョーは続ける。

「俺にはセリアがいないとダメなので。」

(しまった…恋人……？いや、それにしては距離感が……)

情とは、何事においても譲ることが出来ない存在だ。

それが愛情…恋人となれば尚更…

恋人同士を引き裂く事は流石の皇女でも出来ないし、仮にしたとしたら恨まれるだろう。

「……な、なに言ってんだよ、急に！」

赤面して怒鳴るダークエルフ。

「いや、1人だと料理に手間取るし。」

「あ、そういう……」

ダークエルフは肩を落とし、うつむいた。

どうやら、思っていた仲では無いみたいだが…

それでもジョー1人を引き抜くのは難しいみたいだ。

「……わかった、わかったわよ！」

業を煮やしたように言い放ち、クレセリアはバルトの方を向く。

「バルト・アストルグ。私（わたくし）、クレセリアの護衛として、白狼団と長期契約を結べないかしら？」

その言葉を待っていたかのように、バルトは朗らかに笑って応じた。

「ありがたい限りです。詳細は追って話し合いましょう。」

ようやく場が落ち着いたところで、クレセリアは再びジョーの方を向いた。

「これで文句はないかしら？」

ジョーはしばらくクレセリアの顔をじっと見つめていたが、

やがて口元に微笑を浮かべた。

「ふーん…いいよ。やりましょう。」

その笑顔に、クレセリアは一瞬、不安を覚えた。

（……何か、企んでいないといいけど…）

けれど、確信だけはある。

この男の料理が、明日、あのザイロン兄様をも驚かせる——

そんな未来が、既に彼の手の中にある気がしてならなかった。