朝の光が、王城の白い回廊（かいろう）に差し込んでいる。

東の塔から昇る太陽が石畳（いしだたみ）にやわらかな影を描き出し、

静まり返った城内にわずかなぬくもりを与えていた。

しかし——その光の心地よさとは裏腹に、

マルチェロの胸の内は、重く沈んだままだった。

「……まったく……老体に堪える事ばかりですな。」

独り言を呟きつつ、手に持った銀の盆を少し持ち上げ直した。

その上には、蒸気の立ち昇る料理。

少し濁った琥珀（こはく）色の液体の中に、深黒の香草と微かな油の揺らぎ。

香りは重層的に鼻をくすぐり、味覚を刺激する。

それでも十分すぎるほどの香りだ——そう、十分であればよかったのに…

しかし、この料理こそがあの不気味な男——ジョー殿の『力の提示』であるというのだ。

（……理解はできますが……納得はしておりませんぞ、ジョー殿。）

ため息を一つ吐きながら、静かにクレセリア様の私室へと向かう。

昨夜からほとんど眠っておらず、体は鉛のように重い。

だが、それ以上にこの朝の任務——

この料理を、あの方に“届けること”が、マルチェロの心を重くしていた。

「……しかも私が、クレセリア様に“あれ”を伝えるとは……」

歩を進めながら、まるで現実逃避をするかのように、マルチェロはふと過去を思い返していく。

——国王陛下、グレオ様。

あの方は、クレセリア様を——実の娘を、それはもう…異常なほどに愛しておられた。

一人娘ということもありましたが、その愛はまさに執着に近く、幼き頃のクレセリア様を離宮に閉じ込め、外の空気すら与えぬほどだった。

だが、その陛下も病に倒れ、余命を意識し始めた頃——今度は、“王としての教育”を私に託された。

『マルチェロ、お前にすべてを任せる。あの子を……“強き器”へと育ててくれ。』

そう言われたのが、すべての始まりでした。

それ以来、私はクレセリア様の執事であり、教育係であり、そして護衛として——常に傍におりました。

剣の構えから始まり、政治史、戦略論、古代語まで。

王族とはいえ、それまで花のように可愛がられ育てられた娘には過ぎる教育を、あの方は耐え、時に泣きながら、それでも前を向いて吸収されていった。

しかし数年前、陛下は急に心変わりをされ、クレセリア様への教育を止め政（まつりごと）にも関与させないよう命を下した。

『あの子に、修羅（しゅら）の世の王は過酷であろう…せめて穏やかな世界で生かしてやってくれ』

それが、陛下が下した決断であった。

北のアルヴェール教国との争いに停戦協定が結ばれ、後は南のクシェリア王国を統治するだけだったはずが、東の砂漠でガルザル帝国が建国されたと同時に戦争が始まり、ルヴァン王国は戦争の泥沼から抜け出せなくなってしまった。

陛下は『平和な世界の王』ではなく『争いの世界の王』として、クレセリア様は不適格だと決めたのだった。

——しかし、私はすべてを見ていた。

あの方の“王としての正義感”。貧しき者を思い、国に尽くした兵を想い、己の未熟さに泣いた夜も。

そして、そんな世界を変えようとする『平和への想い』は、決して口だけの綺麗事では無い事を。

本来ならば、今回の王位継承の件も止めるべきだった。

表向きには止めるそぶりをしてきた。

だが、私の本心は違う。

——クレセリア様には、それを成す器がある。

だから私は……あの方のたった一人の味方であろうと決めたのです。

……そんなマルチェロが、今手にしているものは。

料理——それも、『この料理』。

「……はあ……」

もう一度、ため息。 しかし、すぐに顔を引き締め直し、呟く。

「……いや、今のクレセリア様の心を思えばこそ、これを届ける意味がある…！」

静かに、けれど確かな足取りで——マルチェロはドアの前に立ち、ノックを叩いた。

一瞬の静寂の間、マルチェロは思う。

この料理を、毒見も含め味見した時に感じた。

クレセリア様、この料理は…いや、彼の料理は——

“王を殺す力”すら秘めているかもしれない。

——しかし、それ以上の事をマルチェロは考える事を止めた。

…このスープが、ただの料理で終わるものかどうか——

その答えは、あの方の中にしかないのだから。