店を出た後も、ジョーはどこか浮かない顔をしていた。

食事中のあの様子を思い出し、

セリアはそっと横を歩くジョーを気にしながら足を進める。

（……うーん、これは相当ショックだったみたいだね。）

その後、セリアはジョーの気を紛らわせようと、

彼の希望を聞きながら服屋や調理器具の雑貨屋、そして鍛冶屋へと足を運んだ。

服屋では素材にこだわりながら黙々と袖を通すジョーを横目に、

セリアは「意外とお洒落なんだな…」と小さく笑った。

だが、もっと印象に残ったのは、鍛冶屋だった。

鍛冶師に対して包丁の形状や重さ、刃の角度、鋼材の種類に至るまで、

真剣な眼差しで次々と質問を投げかけていくジョー。

（……料理以外であんな真剣な顔してるの、初めて見たな…）

先ほどまで沈んでいた気配は消え、

まるで“命”が戻ったように生き生きとしたジョー。

その横顔をちらりと見て、セリアは少し安心したように目を細めた。

気付けば、街は夕刻（ゆうこく）を過ぎ、空は茜（あかね）色から藍（あい）色へと変わりかけていた。

商人たちの声も徐々に減り、屋内の灯（あかり）がぽつりぽつりと灯り始めていた。

「さーて、あとは朝まで一緒に酒でも———」

と、セリアが言いかけて宿の扉を開くと、その中で思わぬ光景が目に飛び込んできた。

奥の席に、白狼団の団長・バルトがいた。

そしてその向かいに座っているのは、屈強な体格の老紳士。

どこか気品を漂わせるその男が、バルトと何やら親しげに話している。

その老人はセリアの姿を認めると、ふっと目を細め、立ち上がってこちらへ歩み寄ってきた。

「おお……セリアお嬢様。大きくなられましたなぁ……」

にこやかに語りかける老人に、セリアは眉をひそめる。

「……だ、誰だい、あんた？」

「ホホッ…やはり覚えておられませんか。失礼、私、マルチェロと申しまして———」

その名乗りを言いかけたところで、

マルチェロの目がふいにセリアの背後へと動いた。

そこにいたのはジョー。

マルチェロはジョーをじっと見つめたまま、ぼそりと呟いた。

「……ふむ、なるほど。この方で間違いなさそうですな……」

そしてすぐに、酒場の奥に向かって声を張り上げた。

「カイン様！ 例の方が来られましたぞ！！」

だが、しばらく待っても返事はない。

セリアとジョーが顔を見合わせ、奥の酒場スペースを覗いてみると———

そこには、第二王子・カインがいた。

白狼団の団員たちと肩を組み、豪快に酒を煽っている。

「《サラマンダーのポワレ 〜焦がし蜜香草のソースとルヴィエの花を添えて〜》かあ〜！話を聞いてるだけでよだれが出そうだ、なにより料理もすごいが名前もすげぇ〜！！」

「カイン様ぁ！もっと飲みましょうよぉ！」

酒瓶は転がり、テーブルには空の皿と笑い声。

すでに何人かは床に転がって泥酔し、まともに座っている者は一人もいなかった。

マルチェロが、深々と溜息をつく。

「……カイン様、お目当ての方が来られましたぞ。」

肩を揺すられると、カインはふらふらと振り返り、

焦点の合わない目でジョーを見つめた。

「ジョー！まったくこの無礼者がぁ〜！」

千鳥足で近づいてきたかと思えば、そのまま勢いよくジョーに抱きつく。

「え、えぇっと……」

ジョーが困惑して言葉を漏らす中、カインはその背中をバンバンと叩いた。

「あともうちょっとで、お前たちを探しに戦場に戻るところだったのだぞ！ まさかそっちから王都に来てくれるなんてなぁ〜！ 褒めて遣わす！！」

再び、盛大なため息をつくマルチェロ。

セリアは思わず眉をひそめた。

「これは……いったいどういう状況なんだい？」

マルチェロは少し考え込んだ末、軽く肩をすくめた。

「……仕方がありません。カイン様は置いていきましょう。どうぞこちらへ。」

「え、ええ……？」

セリアとジョーは顔を見合わせながら、マルチェロの案内に従う。

だがどうにも納得がいかず、セリアは再び尋ねた。

「あの……全く話が見えないんだけど……」

マルチェロは困ったように微笑を浮かべると、二人の耳元にそっと囁（ささや）いた。

「……事が事でございますので、私の口からは申し上げられません。……ただ、どうか王城までご同行いただけませんでしょうか？」

その静かな口調に、セリアの背筋がわずかに震えた。

思わずバルトに視線を送ると、団長は真剣な面持ちで、ただ一度、深く頷くだけだった。