──そして日が傾き、戦場に静けさが戻り始める。

カインは肩で息をしながら、

血で赤黒く染まったマントを払い、槍を地面に突き立てた。

「少し……油断したな。」

彼は指先で顎をなぞり、にじむ血を見つめながら、わずかに目を細めた。

「若（わか）、ご無事ですか！」

副官の中年男、ヴェルクが息を切らせながら駆け寄ってくる。

鎧には泥と血がこびりついており、戦いの激しさがそのまま表れていた。

「何とかな。まぁ『クシェリアの毒花（どくばな）』という異名も、偽（いつわ）りじゃなかったということだ……」

カインは小さく笑い、遠くからのぼるクシェリア軍の退却の煙を見やった。

「正面から叩くのは得策じゃないな。ここはやつらの主戦力が集まってる。……うちの王家の兵力を消耗させるには、もったいない相手だ。」

その言葉に、ヴェルクも深く頷いた。

「確かに、いまだガルザル帝国との戦争も継続中……。あまりこちらに戦力を割きたくはありませんね。」

カインは静かに空を仰いだ。

雲の切れ間から、橙に染まる陽が西の地平に落ちてゆく。

「……お父様に相談するか。」

その一言は静かだったが、軍の方針を左右するには十分な重みを持っていた。

その言葉を聞き、副官はすぐに姿勢を正した。

「戦線を維持したまま、若（わか）は王都へ戻ると……？」

「そういうことになるな。しばらく様子見だ。各部隊には布陣を維持するように伝えろ」

「はっ！」

ヴェルクが敬礼しようとしたその時、ふと眉をひそめた。

「……そういえば、最近このあたりで妙な噂を耳にしました。」

「妙な噂？」

カインは立ち去ろうとした足を止め、振り返る。

「はい。……とある傭兵団なのですが。戦場での働きに目を引くものがあると。」

ヴェルクはやや困惑した様子で言葉を継いだ。

「ふむ、戦力として期待できそうか？」

カインは顎に手を当て、興味を示すように少し首を傾げる。

「ええ、まあ。戦いもさることながら……その、奇妙な点がありまして」

ヴェルクは言い淀むように目を伏せた。

「奇妙？」

「……『死神』が、料理を振る舞っているらしいのです」

その言葉に、カインは一瞬沈黙した。

ヴェルクは、どこか申し訳なさそうにそう言った。

「死神が料理を？　それは、冗談ではなく？」

カインの眉が僅かに上がる。眉間に刻まれた皺は、呆れか、それとも興味か。

「真面目な話です。兵士たちの間では、青白い肌の男が肉や魚だけでなく、

　花まで料理にして、何か儀式のように飯を作っていた……と。」

ヴェルクは身振りで“聞いた通りなんです”と肩をすくめた。

「ほう……それは面白そうだ。その傭兵団の名は？」

カインの口元に笑みが浮かぶ。すでに心は決まっているようだった。

「……『白狼団（はくろうだん）』という名だそうです。」

カインはもう一度夕日を仰ぎ見た。

「『白狼団』…聞き覚えのある名だが、死神については初耳だ。少し寄ってみるとしよう。」

沈みゆく陽光に照らされながら、彼は槍を担ぎ、ゆっくりと歩き出す。

その背に、風が静かに吹いていた。