昼下がりの戦場には、

血の匂いと焼けた金属の臭気、そして兵たちの怒声が渦巻いていた。

戦況として、ルヴァン王国軍は優勢だった。

ここ半年は拮抗（きっこう）状態だったらしいが、精鋭で編成された第二王子直属の部隊が、

圧倒的な練度（れんど）と統率でクシェリア王国軍を次々に押し返していっていた。

その中心にいるのが、ルヴァン王国第二王子──カイン＝リア＝ルヴァン。

「右から回り込め！　弓兵はあの丘の上から援護、急げ！」

カインは戦場の中央で、銀槍を手に兵を指揮しながらも、自らも前線に立っていた。

鮮やかな金髪を風に揺らし、緋色の軍装に身を包んだ姿は、敵味方問わず目を惹く。

そして何より、その表情に焦りも怒りもない。まるで演舞のように、美しく戦う。

普通、国の王族が戦場の前線で戦いながら指揮を執るなんて、

それこそ国が亡ぶ寸前でしか起こりえない事だろう。

しかし、カインは城内で政治に口を挟んだり、

豪邸で贅沢三昧をするより、戦場で武器を振り回すことを好んだ。

難しい事は国王である父か、他の兄妹達に任せればいい。

戦場こそが、第二王子カインが生きると決めた場所であった。

（クシェリア王国……ふん、内乱続きの割には、ずいぶん粘るじゃないか。）

カインは内心でそう呟く。

かつてはヴェルトゥス大陸全土を支配し、

独自の文化と誇りを持っていた『クシェリア王国』。

しかし『ヴェルトゥスの獅子』と呼ばれたカインの父──

グレオ＝オーヴォ＝ルヴァンが、クシェリアの一領主として領土を拡大して行き、『ルヴァン王国』が建国された事を皮切りに、クシェリア王国の没落が始まった。

亜人達の軍事国家「ガルザル帝国」に西の領土を奪われ。

東の領主達は離反し、今は「ノルド商会連邦」という商業連邦国家になっている。

そして放棄した北の領土は「アルヴェール教国」という教徒たちの宗教国家と化した。

今やクシェリア王国は大陸南部に追いやられ、

しかも王家内での継承争いや地方貴族の反乱が重なり、統制を大きく失っている。

現女王ミルシャが辛うじて王都を押さえてはいるが、

各地の騎士団は分裂気味で、軍の士気もまばら。

そんな中、クシェリア王国の最後の抵抗とも言える軍団が、ここに集結していた。

──そしてその騎士団長である彼女──ではなく彼が、カインの前に立ちはだかった。

「やっほー、王子さま。強いお兄さんって聞いてたけどホントだったんだね♡」

カインには及ばないまでも筋骨隆々の身体に軽装の鎧、左右の腰に一振りずつの剣。

整った顔立ちの男は、戦場の空気にまるでそぐわない、軽薄な笑みを浮かべて現れた。

カインは半眼でサリアを見やる。

軽口を叩くこの男に一切の油断は見られない。その姿勢はむしろ洗練されていた。

「……クシェリア王国騎士団長、サリアか。……聞いていた通りの変人だな。」

「そっちも聞いてるよ。『紅蓮の盾』──カイン＝リア＝ルヴァン。

　うちの女王が、あなたの首を取れたら少しは和平も進むって言ってたよ？」

サリアの言葉に、カインは小さく鼻を鳴らした。

「なるほど、それは穏やかじゃないな。」

彼の足元がわずかに沈む。

構えた銀槍は、まるで意志を持った獣のように静かに唸った。

サリアも応じるように腰の双剣を同時に抜き、くるりと一回転させて見せる。

「──行くよっ！」

二人の間合いが一気に詰まる。

槍と双剣が激しく打ち合い、金属音が戦場に響き渡る。

そうして周囲の兵たちが交戦を一歩引いて見守る中、

カインとサリアの激闘は熾烈な応酬の末に、夕日が沈むまで続いていた。