それからおよそ一週間。

季節の巡りとは無関係に、戦の気配だけは容赦なく過ぎていった。

ルヴァン王国第二王子──

カイン＝リア＝ルヴァン率いる王国軍精鋭（せいえい）が戦線に加わったことで、

最前線の空気も目に見えて変わりつつある。

『白狼団（はくろうだん）』が拠点としていた丘の周辺は押し返した領域となり、

数日にわたり目立った衝突もない。

そろそろ拠点を上げるか…と、ぼちぼち方針を決めつつも、

我らが『白狼団』は装備を整えながら一時の休息を味わっていた。

(平和、ってほどじゃないけど……

　久々に、飯を落ち着いて食べられるってだけで、贅沢ってもんよね。)

そんなことを思いながら、

セリアは焚き火の鍋に木べらを差し、煮え具合を確かめる。

今日の献立は『焦がし赤根草（せきねそう）と塩漬け魚のポトフ。』

香ばしく炒めた野菜と塩魚（しおざかな）の出汁（だし）が絶妙なこの一品も、

例の“転生者”ジョーが毎日律義に完食している料理のひとつだった。

ジョーは相変わらず毎日、セリアの作る飯を静かに食べ続けていた。

一度だけノックスが代わりに作ったことがあったが──

「うん、不味（まず）い。これは何故焦げた？もしかして味付けを間違えたか？

　あと煮込み時間終わってる。鍋の底を見れば分かるでしょ？」

と、分析と罵倒が止まらなかったため、それ以降ジョーの食事当番は実質セリア専任となった。

そんなジョーから出てくる異界の情報も断片的だった。

ジョーは食べながら、こちらの質問に対して時折『日本』『地球』『厨房』などという単語を口にするが、自分から身の上話はしない。

寝るか、食べるか、こちらを見つめ続けるか、それが彼の日常になっていた。

そんなある日、昼時の焚き火を囲んで、団員たちがまばらに座る中──

若き副団長ライグが、鍋を囲むジョーに問いを投げかけた。

「えっと……つまり、今までの話をまとめるとだな……

　ジョーは『地球』っていう異界の『日本』って国で生まれて、

　戦ったこともなければ魔法も使えなくて……ただの料理人（シェフ）だった、と？」

「うん。三ツ星（グランメゾン）の。」

静かに答えたその一言に、焚き火の輪の外から容赦なく声が飛んできた。

「こいつ使えねぇーじゃねぇか！」

「ごく潰しめー！」「俺にも姉御の飯食わせろー！」

「転生者だって聞いたから期待したのによー！」

「料理人の転生者ってどういうことだよ！」

団員たちの野次と不満の声が飛び交う中、

ジョーは何事もなかったかのように黙々と料理を食べ続けている。

セリアはその横で、ジョーの口元へスプーンを差し出しながら肩をすくめてため息をひとつ吐いた。

「ま、まあ……転生者である事は事実だし、

　急にこの世界に来たジョーを責めるつもりは無いけどさ……」

やがて、ライグが額に手を当てながら声を絞り出した。

「ジョー……この世界はな、料理が上手いだけじゃ生きていけないんだよ。

　どこもかしこも戦争ばっかで、みんな美味しい料理より今日の飯の方が大事なんだ。だからな、とりあえず王国に──」

「──出来るよ。」

遮ったのは、ジョーだった。

ライグが一瞬きょとんとして、眉をひそめる。

「……なにが？」

「料理。」

静かで、自信のある声だった。

「……だーかーらー！」

思わず頭をかきむしるライグの怒声を遮るように、ジョーが再び口を開く。

「だから、世界を変えられる。」

その一言に、焚き火のざわめきがピタリと止んだ。

何を根拠に──そんな問いを飲み込むほどの、まっすぐで疑いのない目だった。

セリアは思わず息を呑んで、スプーンを止めた。

(……こいつ、本気で言ってる？)

野次の残響が消え、風が焚き火の煙を静かに揺らす。

そんな異様な空気の中、ジョーはライグを見つめながら口を開き次の一口を待つ。

ジョーの食事は、まだ終わっていなかった。