伝説のトナカイ《エクリプス・スノウホーン》登場！

――紅雪訓練場（ブラッドスノー）。

この地で、年に一度の《トナカイ選定試験》が始まろうとしていた。

訓練生たちにとって、トナカイはただの乗騎ではない。

プレゼントを背に世界を駆ける“共犯者”にして、命を預け合う“戦友”だ。

「目をそらすな！心を見抜かれるぞ、ヘナチョコ配達人ども！」

鬼教官（レッドクラッシャー）の怒号が、雪原に轟く。

――ラドルフは、その列の最後尾にいた。

彼の視線は、遠くに設けられた檻に釘付けになっていた。

一頭だけ、異様な気配を放つ黒きトナカイ。

赤い瞳、左右非対称の大角、そして氷結のオーラ。

「あれが……伝説のエクリプス・スノウホーン……」

訓練生の一人が声を潜めてつぶやく。

「七人の候補生を殺したってやつだろ？」

「うん。誰にも乗らせなかった。心を見透かし、拒絶する……呪われたトナカイだってさ」

その檻には、近づく者もいなかった。

ラドルフはなぜか、その獣から目を離せなかった。

まるで、魂の奥で呼ばれている気がした。

しかし――その試みは、失敗する。

彼は思いきってエクリプスの檻の前に立った。

だが、ただその視線にさらされた瞬間、全身に走る殺意と絶望的な拒絶の気配に、足がすくんだ。

（無理だ……これは、ただの獣じゃない……）

その場から一歩も動けなくなった彼に、レッドクラッシャーの怒声が飛んだ。

「ラドルフ！何をボケっとしてやがる！戻れッ！死にたくなけりゃ列に戻れ！」

歯を食いしばりながら、ラドルフはその場を離れた。

背後では、エクリプスが鼻を鳴らし、再び眠るように伏せていた。

その夜、雪の中の訓練舎にて。

ラドルフは、焚き火の前で一人きり、薪をくべていた。

――自分は、まだ“運ぶ者”ではないのか？

だが、そのとき彼の隣に座ったのは、意外な存在だった。

同じ訓練生で、無口でいつも一歩引いていた少女・メリルだった。

「エクリプスに拒まれるのは当然だよ。あのトナカイ、グランドサンタしか乗せなかったのだから」

「でも……なんで誰も諦めないんだ？」

「伝説だからよ」

メリルは微笑む。

「でも、伝説は最初から“伝説”じゃない。誰かが本気で向き合った時に、物語になるのよ」

その言葉は、ラドルフの胸の奥に刻まれた。

彼はまだ諦めない。

もう一度、あの瞳を正面から見られるようになるまで――

体も心も、戦士として鍛え抜くしかないのだ。

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◆次回予告◆

「“空中ソリ訓練”開始！トナカイに乗る資格すらない者たちが、極寒の空を飛ばされる。

そして、ある事故が“仲間”を奪う――」