空を走る覚悟――“空中ソリ訓練”開始！

雪嵐が吹きすさぶ標高4,000m地点。

そこに建つのは、サンタ族訓練用飛空台（ヘルズ・ルーフ（地獄の屋根））。

「説明するッ！本日より貴様らは、《空中ソリ訓練》に入るッ！」

鬼教官（レッドクラッシャー）の咆哮が、吹雪すら押し返す。

訓練生たちの目の前に並ぶのは、木製ソリ……の形をした、

明らかに飛行機能のない棺桶のような乗り物。

「えっ……これ、飛ぶんですか？」

メリルが顔を青ざめさせる。

「違うッ！落ちるんだよ！！自分の力で飛びやがれッ！！」

レッドクラッシャーは涼しい顔で言った。

トナカイの力だけで、高高度から一気に滑空・突入・贈与をこなす――

それが「空中ソリ戦術」。

過去にこの訓練を生き残った者は全体の約三割と記録されている。

「合図が鳴ったら、順に飛び込めッ！落ちる最中にトナカイと心を繋げて制御しろ！できなきゃ雪の墓だァ！！」

訓練生たちは次々とソリに乗せられていく。

ラドルフはエクリプスではなく、仮配属のトナカイ“ノーマッド”とともに、第6ソリに組み込まれていた。

カチン。

ソリの後ろにトナカイの綱が固定される音が響く。

ブォォォオオオ……！！！

そして、信号弾が雪空に火花を描いた。

「第1ソリ、発進ッ！！」

一機目が崖から飛び出し、まるでトナカイが空を“跳ねる”ように消えていった。

続くソリが次々と発進していく。

「第6ソリ、出撃！！」

ラドルフの番だった。

メリルが横で震える。だが、彼はすでに覚悟を決めていた。

（届けるんだ……いつか、エクリプスと一緒に……！）

「ノーマッド、行こう！！」

ラドルフが手綱を引いた瞬間、ソリは空へと――いや、“地獄へ”と放り出された。

ギィィィィイイイ……！！

ソリは風の唸りとともに地上へ落下する。

トナカイは空中でバランスをとりながら、ラドルフの指示を受けて滑空を始めた。

（いける……！ ノーマッド、行けるぞ！！）

だが――

「第7ソリ、異常落下ッ！！」

上空から、悲鳴が聞こえた。

ソリが横転し、制御不能で回転しながら墜落していく。

中には、訓練生のハックが乗っていた。

「ハック――！！」

誰かが叫んだ。だが、間に合わない。

白銀の世界に、赤い軌跡が散った。

その夜。

訓練舎には笑い声も、冗談もなかった。

焚き火の前で、誰もが下を向いていた。

ラドルフはそっと口を開いた。

「……次は、俺たちかもしれない。でもさ、誰かが運ばなきゃいけないんだよな。希望も、夢も……プレゼントもさ」

「だからこそ、飛ぶのよ」

メリルが静かに言った。

「誰かのために、空を選ぶ。それが“サンタ”ってやつでしょう？」

この日、訓練生たちは一人の仲間を失い、

同時に――“空を駆ける覚悟”を得た。

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◆次回予告◆

「いよいよ“贈与の儀式”を体験せよ！

訓練生たちは、はじめて“贈る”という行為の重さと、痛みを知ることになる。