リブ・フォーエバー　～土の中から～

　◆

　私はカーラ、10歳。双子の姉だ。

　そして、ご近所さんたちが言うには、私たちの家は「商（しょう）家（か）」と言うらしい。

　幼い頃、母に奇妙な噂（うわさ）を聞かされたのを、よく覚えている。

「2人とも、子どもだけで森に入ってはダメよ。遠い遠い森の中で、魔物に襲われて、魔物として甦（よみがえ）った人がいるらしいわ。いい子にしないと、あなたたちも魔物になっちゃうわよ～？」

「……どんな魔物になっちゃうの？」

　双子の弟、ハルトが聞き返した。

「そうね……日焼けで煙を出しながら、焼け死んじゃうとか」

「「うわぁ……」」

　よく分からないなりに、怖いなぁ……と思った。

　◇

　いつも通り夜が来て、家（うち）のベッドで眠りについた……はずだった。

　なのに、気づけば知らない所にいた。

　涼しくて快適……と言うには土臭く、じめじめしすぎた空気。ちょん、ちょん……と小さく、でもたしかに聞こえる水の音。

　背中側に感じる、固く大きなもの。木の床（フローリング）だろうか……？

　左手でそっと叩いたら、ミシミシ……ではなくペチペチと音がする。そして冷たい。

　たぶん石だ、これ。

　思い切って目を開ける。暗い。そして見慣れない、茶色の天井だ。

　周りを見ようとして、左を向く。大きな石の台座がある。

　その上で、見慣れた少年が、仰（あお）向（む）けに横たわっている。

　顔や手足が黒ずんで、皺（しわ）だらけ――という、変わり果てた姿で。

「……ハ゛ッ゛ト゛ !? 」

　起き上がり、その名を呼ぼうとして気づいた。声がガサガサで、上手く話せない。

……というより、全身がゴワゴワしていて、そもそも動かしにくい。

　思わず自分の両腕を見た。こちらも黒ずんで、皺だらけだ。

　顔に手をやった。いつものすべすべ……じゃない。なんだかシワシワだ。何だこれ？

　私たちは一体、何に巻き込まれたのか？

……などと考えているうちに、ハルトが目を覚ましていた。

「……！　……！」

　何か話そうとしている。けれど声にはならない。ヒュー、ヒュー……と、どこからか息が漏れている。

　ただ、何を言いたいのかは分かる。“カーラ、ここはどこ？　今何時で、何が起きてるの !? ”

――双子だからかな。

「ごめんね、私にもよく分からない……」

　そう声をかけると、彼はしょんぼりした顔で頷（うなず）いた。

……じっとしていても仕方ない。まずはこの部屋？　を調べよう。

「……と思ったけど、何もないな」

　私たちがいる、石の台座の周りには、ただ土の地面、壁、天井があるだけ。

　強（し）いて言えばあと2つ。

　まず、壁の一方に水が染みだして、ちょん、ちょん……と音を立てている。

　そして、その反対側の壁の足元に、1人が通れるかどうか……という穴が空いている。

　でもそれだけ。

「出られるなら、外に出たほうがよさそうだね……よっと」

　台座から降りる。意外と高くて、私たちが座り直しても、足が地面につかなかった。

「じゃあ、行こうか」

　後ろを振り返り、声をかける。ハルトは頷いた。

　◇

　穴から這い出すと、暗い通路に出た。地面はもちろん、壁も天井も、全部土だ。

　どうやら、ここは地下らしい。

　周りに誰もいないのを確かめてから、ハルトを引っ張りあげた。

　通路をよく見てみる。まっすぐな一本道に見えたけれど、曲がり角がある。

　両側の端から、等間隔に3つずつ……って感じで。

　どの道も、私たちが出てきた穴と、反対の壁のほうに曲がっている。

……一番近い、左から3つ目の角へ行こう。

「あ゛ー」

　遠くから声がした。と思ったら、奥から2番目の曲がり角に、男の人？　が現れた。

　ボロボロの服に、皺と傷跡だらけの黒ずんだ肌。目や口から、茶色い汁が流れた跡もある。

「……あ゛ー？」

　彼は何かを探すように、周りをきょろきょろ見て……目が合った !!

「あ゛ー……」

　ゆっくりと、こちらに歩いて……いや片足引きずってくる。

「……！　……！」

　ハルトが言うには、“ハイゾンビの男”らしい。背が高い。怖い……

「……！　……！」

　なになに……“カーラはハイゾンビ・コマンダーだから、勝てるかも”？

「いやいや、逃げるしかないでしょ……」

　そう言って、背を向けた瞬間。

「あ゛ー !! 」

　さっきの男が大声を上げた。

　すると、両側の壁のあちこちにボコォッ、ボコォッ……と、どんどん穴が空（あ）いて……

「あ゛ー」

「あ゛ー」

「「「『あ゛ー』」」」

　いっぱい出てきた !?

「……！」

　全員ハイゾンビらしい。

　しかもまずい。私たちと、元いた穴の間に3人いる。1人は倒さないと通れない。

……ん、待てよ？　指示役（コマンダー）なら……

「整列 !! 」

　叫んでみた。

「「「『……あ゛ー』」」」

　ダメだ、全然きいてない。やるしかない。

　全員大人っぽいのが救いか……

……と思っていたら、遠くから足音が聞こえてきた。

「うえーい！　いるいる、ハイゾンビ !! 」

「ゾンビ狩りの時間じゃあー！」

「ざーこざこざこざこざこゾンビ !! 」

「おら食らえ !!　“ライト・ボール” !!! 」

　男たちの声が聞こえて、思わず振り返った。一番奥の曲がり角に光の玉が現れた。

　そこにいた、別のハイゾンビの男に当たる。

「あ゛あ゛ー !! 」

　玉が当たったところから、彼は一気に溶けて消えた。

「ヒューヒュー！　光魔法、美味（うめ）え !! 」

　そして、曲がり角に現れた人間たち。剣や盾、牛皮の鎧、ローブ、魔法の書などで武装している。冒険者だ。

「どーれ、【鑑定】」

　ぞわり、と、背筋に寒気が走る。

「おー？　コマンダーが2体もいるじゃーん !! 」

「経験値が増えるよ、やったねタ○ちゃん！」

「ヒャッハー、祭りじゃあー !!! 」

　などと騒ぎながら、彼らはこちらに走ってくる。

「あ゛ー」

「あ゛ー」

「「「『あ゛ー』」」」

　………

　……

　…

　対するハイゾンビたちは、ゆっくりと彼ら冒険者に向かっていく。

　後ろからも、私たちを追い抜いて続々と。

「そっちから来てくれるのか。“ぷれいやー”冥（みょう）利（り）に尽きるぜ！」

「ライト・アロー、カルテット！」

「からのー？」

「ピュリファイ！　……超気持ちいいー」

「……まだ終わってねーぞー？」

「やはり鈍器！　鈍器はすべてを解決する !! 」

……おかしい。この冒険者たち、“おそれ”が無さすぎる。

　音に敏感なゾンビ相手にうるさいし、【鑑定】で挑発するのを躊躇（ためら）わない。

　数の差に構わず突っ込んでくるし、盾で受けずに殴っている。

　1人は神官のようだが、神に祈る気配がない。“経験値”の話しかしてないような……？

　信じられない非常識っぷりだ。

　……まさか、この世の者じゃない…… !?

「お願いです！　この子だけは見逃して」

「ライト・ボール、ダブル！」

　◇

「……ハッ、生きてる !? 」

　あの台座の上で目覚めた。ハルトもいる。

　が、ここからが地獄だった。

「あ゛ー」

「あ゛ー !! 」

　ある日はハイゾンビに殴り倒され。

「ライト・カッター !! 」

「ハイ・ヒール、エリア !! 」

　ある日は人間の魔法で溶かされ、外に出られない。そんな日が続き……

　とうとう、部屋の中でやり過ごすしかなくなった。

　そんなある日のことだった。

「メイベー！　ドォンリィウォナノー！　……」

　突然、聞き慣れない言語の歌声と、ギャーン……という轟音（ごうおん）が聞こえてきた。

　轟音は途切れ途切れだが、歌声は止まない。そしてだんだん、こちらに近づいてくる。

　そのうち歌が盛り上がってきて、轟音のほうも連打？　されはじめた。楽器なのだろうか。

　顔を出して確かめたい。けれど今それはできない。

　歌声と轟音に紛れて、小さく足音がする。それも、合わせて10人以上。

　多分、「ぷれいやー」の“ゾンビ狩り”というやつだ。

　どちらも私たちより強い。あと数も多い。顔を出せば負ける、隠れてやり過ごすしかない。

……穴に気づかれないよう、祈りながら。

「あ゛ー」

「行け！　“ライト・ボール” !! 」

　穴のすぐ近くでうめき声がした、と思ったら、穴の向こうが白く光った。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」

　当たったようだ。うめき声がやむと、光も消えた。

　やはり、“ゾンビ狩り”らしい。

「……フォーエげぶぁッ !? 」

　あっ死んだ。

……歌声も轟音も止んだ。

「「おえいー !! 」」

　不思議な響きだ。「ぷれいやあ」の名前だろうか？

「“おえい”がやられた！　“おえい”がやられたッ！　バカーッ !! 」

「撤退だ、“くらい”！　退（ひ）けっ、退けーっ !! 」

　お仲間と思われる、男女2人の声が遠ざかっていく。慌ただしい靴の音とともに。

「「「『あ゛ー』」」」

　それを追うように、複数のハイゾンビの足音と、うめき声が響いた。こちらはじわじわと小さくなっていった。

……珍しく、静かになった。

「久しぶりに、出てみる？」

　ハルトに訊（き）いてみた。彼は首を縦に振った。

　◇

　久しぶりの“外”は、不気味なほど静かだった。水滴の音一つ聞こえない。

「……！」

「どうしたのハルト？」

　彼は地面を指差す。

……あ、濡れてる。靴の跡かな？

　たしか、さっきの「ぷれいやー」たちはあっちに行った。じゃあそっちに、この建物？　の出口があるかも。

　足跡を辿（たど）ってみる。なるべく目立たないようにしながら。

　3つ角を曲がった先は、幅の広い通路だった。そして左右の突き当たりに、階段が見える。

　足跡は……右か。まっすぐだからと油断せず、慎重に進む。

　着いた階段は、上に伸びている。

　上がると、さっきと似た景色だった。また広い通路。薄暗い土壁、土の床、そして土の天井。

　足跡はまっすぐ続いている。突き当たりに、また階段。うっすらと、光が射（さ）している。

　思わず駆け出した。もう一度、お日さまを見たかった。

　そうして駆け込んだ日だまりで……

「あ゛ち゛ち゛ち゛ち゛ち゛!! 」

　私たちは焼け死んだ。

　◇

　見慣れた天井だ。隣を見ればハルトもいる。

　どうやら本当に、私たちは人間を辞めちゃったみたいだ。

「……！」

　ハルトが話しかけてきた。“あの噂、本当だったんだね……”、と。

「ほんとにね。　……これからどうしよっか？」

　いくら2人で考えても、答えは出なかった――――

――――――――――――――――――――

　以上で〆（しめ）となります。

　お読みいただき、ありがとうございました　m(_ _)m

【追記】フォローありがとうございます！

（2025/11/03）