青く高い空。

　山に色が足されていく。

　風に秋が乗っている。

　もう、間もない。

　放課後、美術準備室を訪ねた。

　近藤先生は、いつものように机に向かって資料をめくっていた。

　私は、ありがとう祭のことと、ありがとうカードのイメージを描きたいことを説明した。

「そりゃ、大ごとだな。間に合うのか？　もうあと三週間もないぞ。

描くものがはっきりしてても、ギリギリの時間じゃないか」

「描くものは決まりました。渡り鳥をモチーフにします。

それで、あの絵を、もう一度見たくて」

「あの絵？　ああ、あの鳥の巣の絵か」

「はい。あの絵が、なんであんなに優しく包むように見えたのか、知りたくて」

「そうか……おぅ、こっちだ」

　先生は立ち上がり、修復中の絵へと案内してくれた。

　イーゼルに乗せられた、あの絵。

「これが、あったかく見えるのは何故か、か。まあ、色合いもあるがな」

「これを描いた人は、どうしてこの絵を描いたんでしょうか」

「それは本人に聞かんとわからんがな……ただ」

　近藤先生は、絵を眺めながら、静かに言った。

「……この絵には、“ホーム”いう題がついとるが、ここに描かれとる食卓や風呂は、病院にはない、家にしかない安らぎの場所や。

この絵はな、初めから病院に飾られることを考えて描かれたもんやからな。

病院にいても、少しでも家みたいな安らぎを感じてもらえたら――

きっと、そんなふうに思って描いたんとちゃうかな、そんなこと、修復しながら思ったよ」

「この絵を見る人の思いに、応える……」

「広瀬。なんとなくでも、何かが見えてきたなら、それでええんや」

　先生は、静かに微笑んだ。

「そりゃ、またしばらくは全力やな。

広瀬に寄り添う作品に、出会えることを祈っとるよ」

「はい！」

　私は美術準備室を飛び出し、

　夕暮れの中を、まっすぐに家路を急いだ。

　ギリギリ。なんとか間に合わせる。

　ありがとう祭まで、あと十日と迫ったある日。

　ナナに呼び出され、ハチマンコーヒーに集まったのは、ユウカとアキラだけだった。

「ありがとう、来てくれて。

もうあと十日だけど……進捗、どう？」

　ユウカが一歩前に出る。

「ハルの方は、写真はもう仕上がってます。あとは当日の飾り付けだけ。

絵も順調だけど、もともとギリギリなので、なんとか間に合わせます、って。

私のほうは、ユウ先生にお願いしている部分が多いですが、今のところ大丈夫です」

「OK。ユウカちゃん、ありがとう。

アキラちゃんは――ちょこちょこ進捗聞いてたけど……やっぱり、ちょっと厳しそうだね。あれから、どう？」

　アキラは、すこし俯きながら答えた。

「……まだ、ゼロです」

　ナナはうなずき、やさしく声をかける。

「そっか。

……まだ、リストで声かけてない人がいたら――もう一回、チャレンジしてみようか」

　アキラは、少しだけうつむきながら言った。

「……はい。

あの、巻き込まれて嬉しいって……どうしたら、そう思ってもらえるのかなって。

みんなの前で、自分の気持ちを話すのって、やっぱり……こわいよね」

ユウカは、静かにうなずいた。

「……たしかに、そうだね。

でも、アキラが言ってたみたいに——

言えなかったけど、本当は伝えたかったって人、きっといると思う。

発表会、アキラが開いてくれて……良かったって思ってる人、いるよ」

アキラは、うつむいたまま、小さく頷いた。

「……ありがとう、ユウカ。

でも……どうしたらいいのか、わからなくて」

　ナナは一拍おいて、ぱっと声の色を変える。

「ダメダメ、そんな顔しない。……えらしい顔で、笑わなきゃ！　しんけん、楽しもうや？」

　少し間を置いてから、今度はふわりと笑って言った。

「そしたら、きっと“巻き込まれたい人”も出てくるよ。それでも難しかったときには、ハチマンコーヒーのスタッフでなんとかするから。安心して」

「はい……すみません」

　アキラは、しゅんとしながらも、顔を上げた。

「気にすんなって！　それだけ、大変なことにチャレンジしてるんだからさ。いいちこ、いいちこ！」

　ナナは、優しく微笑んだ。

「前から思ってたんですけど……時々でてくる、ナナさんの大分弁、ちょっとだけ変ですよね」

　ユウカがクスクス笑いながら呟く。

「えっ、そうなの？　私、フィーリング大分弁だからね」

「もう一回、挫けずやってみます」

　アキラも少し微笑んで、黄色いラインマーカーだらけのリストを、じっと見つめた。

　その様子を見届けてから、ナナは少しだけ、声のトーンを変えた。

「それでね。今日、みんなに話しておきたいことがあるの」

　その場の空気が、ふと静まる。

「……新しく起きた、“ピンチ”のことなんだけどさ」

「ピンチ？」

　ユウカが静かに問い返す。

「うん。……二つ、あるんだ」

　少しだけ肩をすぼめて、ナナは指を二本、ぴんと立てる。

「まず一つ目はね――」

　一拍、間を置いてから、声のトーンを落ち着ける。

「今年のありがとう祭、来場者が……去年の倍。いや、倍どころじゃないかもしれないってこと」

「そんなに……？」

　ナナは「うん」と短くうなずく。

「今年、ハチマンコーヒーの利用者数が、じつは三倍くらいになっててさ。

それで、“ありがとう祭も楽しみにしてます”って声、ほんとに増えてるの。びっくりするくらい」

　明るく笑ってみせるが、すぐに表情を引き締める。

「――つまりね」

　声を少しだけ下げる。

「スタッフも、三倍、四倍に増やさないと、正直ちょっと危ないかも、ってこと」

　静かに言いながら、二人の顔を見渡す。

「もちろん、基本はこっちでなんとかするつもり。

でもね、もし手伝ってくれそうな友達がいたら、声をかけてもらえると、すごく助かるんだ……ほんとに」

「わかりました」

　ユウカが、即答する。

「で、もう一つのピンチなんだけど……」

　ナナは、少しだけ言いよどんでから続けた。

「文化の日、昭和の町でもね、大きめのイベントがあるの。けっこう人が集まりそうなやつ」

　そこまで言って、ちょっとだけ肩をすくめる。

「で、その取材に来る、テレビのクルーがいて……」

　少し声を潜めるように続ける。

「なんか、その取材が終わったあと――ハチマンコーヒーにも、来ることになったみたい」

「えっ」

　アキラが、思わず声を上げる。目がぱちりと見開かれていた。

「実はまだ時間は聞いてないんだけど、たぶんね、発表会の時間帯……かなって思ってる」

　アキラの顔に、みるみる緊張が走る。

「大丈夫だよ、アキラちゃん。発表者が集まらなかったとしても、私が代表として話すから。

発表会は、ちゃんと“成立”させる。だから、安心してね。

今できることを、最後まで……一緒に、頑張ってみよう？」

　ナナは、まっすぐにアキラを見て言った。

「……はい」

　アキラは、黄色いマーカーだらけのリストを、ぎゅっと抱きしめるようにして、小さく頷いた。

　そのとき、ユウカがそっと顔を上げた。

「ナナさん……たぶん、ピンチは、二つじゃありません」

「え？」

　ナナが目を瞬かせる。

　ユウカはノートを開きながら、少し迷うように口を開いた。

「……まず、来場者が増えたら、スペースが足りなくなると思います。

今の駐車スペースを会場にも使うなら、周辺に広めの臨時駐車場を確保しないといけません」

　ナナは真剣に頷く。

「あと……机や椅子も、足りません。

自治会や公民館の備品でまかなうなら、数と搬入方法を早めに確認した方がいいかと」

　一呼吸おいて、ユウカは続けた。

「週間天気予報を見ると、当日、曇り時々雨の可能性もあります。

テントが必要になるかもしれませんし、備えがないと飲食ブースの運営にも支障が出ます」

「……うん、たしかに」

「あと、設営にかけられる時間も……当日の午前中だけですよね。

前日は平日だから会場が使えないし、物の量が増えると準備も圧迫されます」

　場の空気が急に重くなった。

　ユウカは、そっとナナの表情を見たあと、最後にもう一つ、声を落として言った。

「……それと、宮本さんや下瀬さんのように、高齢の方もいらっしゃるので……ナナさん以外に、もう一人看護師さんがいてくださると、より安心できるかもしれません」

ナナは、一瞬だけ、どこかを探すように視線を泳がせ、それから、静かに深くうなずいた。

「……そこまで考えてくれて、ありがとう。ほんとに助かる」

少しだけ息をついて、ぽつりと漏らした。

「ピンチ、たくさんあるね」

　ユウカは、小さく笑って目を上げた。

「……まだ、間に合うと思います。

だから、できれば今日明日で、計画を立て直した方がいいと思います」

　ナナは、口元を引き締めながら、しっかりとうなずいた。

「……よし。やってみようか。まずは会場図を見直して、必要な人数と物資を洗い出して……」

「順番に整理していきます」

　ユウカが即座にノートに書き込み始めた。

　ナナとユウカは、そのままその場で、次々と作戦を立て始めた。

　アキラは、その様子を見つめながら、

　そっと立ち上がろうとした。

　すると、ユウカがやさしく声をかけた。

「アキラ、ここは任せて。

……私、準備してたときにね、ここで出会った人たちのことが、たくさん浮かんできたの。

みんな、祭を楽しみにしてくれてて、応援してくれてた。

……私もアキラを応援したい。

アキラちゃんが、届けたいって思う発表会を、私も見たい。

一緒に、ありがとう祭を成功させよう」

ユウカの言葉で、アキラが顔を上げる。

「……うん」

　アキラは、再びリストを握りしめ、小さく息を吸い込んだ。

——ありがとう祭まで、あと少し。

　それぞれの場所で、必死の準備が続いていく。