制服の衣替えが、ようやく終わりそうな十月の初め。

　中間試験も、今日でようやく終わる。

　試験勉強のあいだも、ありがとう祭のことがずっと気にかかっていた。

　でも、余裕なんてまったくなかった。

　準備に時間をかけたぶん、勉強の時間は短くなって、本当にギリギリだった。

　ありがとう祭をやろうと決めてからの毎日は、慌ただしくて、気づけばあっという間に過ぎていた。

　私も、自分のことで手一杯で、二人とゆっくり話す時間もなかった。

　アキラもユウカも、休み時間はずっと勉強していたし、放課後はすぐに姿が見えなくなる。

　まあ、私も同じだったけど。

　放課後。

　私はユウカの席へ向かい、アキラにも声をかけて、三人で集まった。

「テストも終わったし、ここからが本番だね。ありがとう祭の準備、進んでる？」

　アキラは口をつぐんだまま目を伏せていて、代わりにユウカが答えた。

「私のほうは、ユウ先生がいろいろ手伝ってくれてて……。これから発表の内容をまとめるところ。時間ないから、ちょっと焦ってるけど」

　ユウカの目の下には、くっきりとクマが浮かんでいた。

　その顔を見ただけで、胸の奥がざわついた。

　アキラは視線を落としたまま、しばらく黙っていた。

　目元が、ぎゅっとかすかにゆがんでいた。

　スカートの裾を握る指先が、わずかに震えているのが見えた。

　やがて、顔を上げる。

　まっすぐに私たちを見て、小さな声で言った。

「……私、まだ一人も発表者が決まってないの。

　正直、かなりヤバいかも。ちょっと、プログラムの変更も考えなきゃって……。相談、させてほしくて」

　涙を見せないように、必死にこらえているのが伝わってくる。

　だからこそ、胸が苦しくなる。

「……ごめん。私がやりたいって言って、みんなを巻き込んじゃって」

「ハル、ちがうよ」

　アキラがすぐに首をふった。

　その声には、にじむものがあった。

「これは、私がやりたくてやってることだから。

　だから……そんなふうに言われたら、悔しいよ」

「……ごめん。でも、もし何か手伝えることがあれば」

「ハルは？　絵、できたの？」

　アキラは思わず立ち上がり、まっすぐこちらを見つめて問いかけた。

「……まだ。正直、何を描くかも決められてない」

「でも、描くって決めたんだよね？　だったら、ちゃんと向き合おうよ。

　私の企画も、止めるとしても、自分で決めたいから」

「……うん」

　ユウカが、静かに言葉を継いだ。

「ハル。私たち、それぞれ“やりたいこと”を言葉にして、覚悟を決めたよね。応援し合おうって。

　今、ハルがアキラを手伝うのは……たぶん“応援”とは違うと思う」

「……」

「ね。何にしても、一度、ハチマンコーヒーでナナさんに相談しよう。

　プログラムを変えるにしても、もう時間がないし……ちょうどテストも終わったところだしね」

　ユウカの落ち着いた声に背中を押されて、私たちは三人でハチマンコーヒーへ向かった。

　夕方の、少し落ち着いたハチマンコーヒー。

　私たちは「暮らしの保健室」の中で、ナナさんに状況をぜんぶ話した。

「なるほどねー。で、みんなで思ってることを話してたんだね。うんうん。で？　どうするの？」

　ナナさんは相変わらずの調子で、でも、目だけは真剣にこちらを見ている。

「ハルちゃんは？」

「……みんながやりたいなら、このままやりたい。

　でも……一緒にやりたいって言ってくれた、アキラやユウカには、“やってよかった”って思ってもらいたくて」

「うん、わかる。……アキラちゃんは？」

「私も、ハルの応援はしたい。でも……私の企画は、ちゃんと私が決着つけたい。……ハルの絵、私は見たいと思ってる」

「うん。……で、ユウカちゃんは？」

「私は……ふたりのこと、すごく応援したい。でも、私も、自分の企画、ちゃんとやりたい。

　……やりたいことを、自分の言葉で話したいから」

「うん。私もね、みんなの“仲間”だと思ってるから……今日は、私の気持ちも話していい？」

　少しだけ目を伏せてから、でもすぐに顔を上げて、にこっと笑う。

「正直、みんなが手伝ってくれるの、ほんとに嬉しかった。

ハルちゃんがきっかけだったけど、私も……なんだろう、去年より、もっといろんなことにチャレンジしたくなってるの」

　ナナさんは椅子の背にもたれて、ひと呼吸おいた。

「でもね。それが幸せなのは、“自分で決めたから”なんだと思う。

巻き込まれるって言えば、たしかにそうなんだけど――

“巻き込まれることを、自分で選んだ”って思えてるから、私は今、幸せなの。……あ、ていうか、そもそも最初に巻き込んだの、私か」

　言ってから、くすっと笑う。

「……ごめん。ちょっとだけ、語っちゃうね。

私が“コミュニティナース”になった理由、話してもいい？」

　私たちを見渡し、少し声を落とす。

「病院にいた頃ね、いろんな人と出会ったの。

シングルマザーで、重い病気が見つかったお母さん。

家族のために必死に働いて――気づいたときには、もうだいぶ進んでたお父さん。

それから、誰にも頼れず、孤独をひとりで抱え込んでたお年寄り……」

　ナナさんの言葉が、静かに胸にしみてくる。

「“もっと早く気づけてたら”って思うこと、ほんとにたくさんあった。

もっと幸せな時間を過ごせたかもしれないのに、って。

でもね、不調って、みんな“わかってても動けない”こと、多いんだよね。

自分を後回しにしちゃったり、“気のせい”にしちゃったり。

最初は症状が見えづらいから、どんどん進んじゃうこともある。

でも、誰かに話すことで、“あれ、やっぱりおかしい”って気づく人もいる。

だから、私ができることって――最初は結局、“ただ話を聴くこと”だったりするの。

言葉にしてるうちに、自分で気づいてくれることがあるから」

いくつもの顔を思い出しているようなナナさんの表情には、

いくつもの別れが、いまの彼女をここに立たせていることを静かに語っていた。

「もちろん、私が知ってることは伝えるし、人を会わせてつなぐのも、大事な仕事。

本当に弱ってる人には、きちんとサポートにもつなげたい。

でも――

その人を幸せにするのは、その人だけ。

私は、ずっとそう信じてる」

ナナさんは、もう一度私たちを見つめる。

「……でもね、今もまだ、自信はないよ。

本当に役に立ててるのか、ほんとの意味で、誰かの力になれてるのか……って。

だから、私もチャレンジしてる。

“コミュニティナース”って肩書きも、“ハチマンコーヒー”って居場所も、“ありがとう祭”も――

どれも、私が“自分の幸せのために”始めたチャレンジなんだ。……だから、みんなも。

“やってみたいから”って気持ちで、いてくれてたらいいなって、思ってるよ」

ナナさんの言いたいことは、なんとなくわかる。

でも、自分じゃどうにもできないことで悩むアキラを見るのは、つらかった。

「……でも、アキラも辛そうだし、ユウカも」

「それは、ハルだって！」

　アキラが、少し強めに言い返す。声は揺れていたけれど、その奥にちゃんと温かさが宿っていた。

　ナナさんが、柔らかな笑みをこぼす。

「え、なに？　三人とも、ギブアップしたい感じ？」

「しない！」

　三人の声がぴたりと重なった。あまりにタイミングがぴったりで、思わず笑いそうになる。

　ナナさんは肩をすくめながら、吹き出した。

「うん。テストも終わったし、あと三週間だけだし。だったら、チャレンジしようよ。みんなが後悔しないようにね」

　アキラが、そっと肩を落とした。けれど、すぐに口を開く。

「……でも」

　ナナさんがやわらかく目を向ける。

「まだ声かけてない人、いるんでしょ？　やらなかった後悔って、あとでじわじわ来るんだよ。……もったいないじゃん」

「……はい」

　アキラが、小さくうなずいた。

「じゃあ、やろう」

　ナナさんの声は、まるで春の陽だまりみたいにあたたかくて、不思議と力が湧いてくる。

「それとね。これから三人で、毎日ちょっとだけでもお互いの進捗を話そう。悩みでも、ぐちでも、なんでも。いい？」

「……そうします」

　私は、アキラとユウカの顔を順に見て、うなずいた。

「オッケー」

　ナナさんが立ち上がると、両手を広げながら、おどけて言う。

「じゃ、円陣組む？　……あ、いらない？　じゃ、乾杯にしよっか」

　その調子に、アキラがふっと吹き出した。

「そっちがいい」

　私も自然に笑っていた。

「えっと、コーヒーと、カフェオレと、レモンティーだっけ？」

　ナナさんがそう言ってカウンターに戻ろうとした、そのときだった。

「おっと……！」

　軽くつまずいて、片足を浮かせる。

「あちゃー、寿命かー。お気に入りだったんだけどなー」

　右足の青いローファーを手にとって、ぶら下げる。かかとの部分が、ぱっくり割れていた。

「ちょっとナナさーん、それってなんか縁起悪くないですかー？」

　アキラが冗談っぽく眉をひそめる。

「失礼な！　これは私の“幸運の靴”だよ？」

　ナナさんは、むっとしたように見せてそう言い返し、それから少し間をおいて――いたずらっぽく笑った。

「“オズの魔法使い”ってさ、ドロシーが旅の終わりに、ずっと履いてたルビーの靴を鳴らすと家に帰れるって話、知ってる？

……私、あの場面がすごく好きなんだ。

“答えはずっと、自分の足元にあった”っていうのが――

なんかね、コミュニティナースって、それにちょっと似てる気がするんだよね」

　言いながら、手にした靴をぽんぽんと軽く揺らす。

「でも、それって赤い靴でしょ？　これは……青だけど」

　ユウカが小声でつぶやくと、ナナさんは得意げに胸を張った。

「そこは、オリジナリティでしょ？　ってか、真っ赤な靴を普段使いできる年じゃないんで」

　肩をすくめてから、手にした靴をもう一度見つめる。壊れたかかとを親指でなぞりながら、少し声を落とした。

「……でも、これは魔法の靴だったの。たくさん歩いて、たくさん笑って、いろんな人と出会えた。

　だから、また次の“魔法の靴”を探さないとなー」

やらなかった後悔は、あとから静かに押し寄せる。

“答えは、きっと自分の中にある。”

――私が「伝えたい」って思ってること。

まだ、はっきりとした形にはなっていない。

でも、「ありがとう」がめぐる世界のイメージは、

ずっと、私の心の中にあった。

なら、きっと描ける――。

家に着く頃には、空の色が少しずつ変わりはじめていた。

もうすぐ、夕闇が町を包む。

ようやく疲れを思い出し、早く寝てしまいたい……そんな気分だった。

玄関の前に差しかかると、妹のサクラが軒先を見上げていた。

「どうしたの？」

「もう出発したのかな。ツバメ」

「ツバメ？　ああ」

　見上げると、ツバメの巣は空になっていた。

「また戻ってくるのが楽しみだね」

「同じツバメが帰ってくるの？」

「同じとは限らないけど……だいたい七分の一くらいは、帰ってくるって言われてるよ」

「へえ、どこまで行くの？」

「南の島の方まで」

「そんな遠くまで行って、また帰ってくるんだ。すごいね」

「渡り鳥だからね」

　ふわっと風が、頭の中を通り抜けていった。

　張りつめていた疲れが、ほんの少し軽くなった気がする。

遠くまで行っても、年に一度、帰ってくる――。

私の心の中に、ぼんやりとたまっていた雲を突き抜けて、一筋の光が差し込んだ気がした。

そうだ、ありがとうカードのモチーフは、渡り鳥だ――そう思った。

「ありがとう、サクラ！」

　私は疲れを忘れ、駆けるように二階へ上がった。