結局、女の人と一緒に朝までぐっすり寝てしまった。寝る前に、一方的にだったけれど会話もした。

彼女の名前は、ネリカ・ヴァルト。

呼称は“ニャリカ”

とある国の兵隊だった彼女は、その国が滅び、行くあてもなくなり、最後に奴隷商人が率いた盗賊と戦って死にかけていたところを、あの男、彼女の言う“リーダー”に助けられたのだという。

リーダーの創造する世界に感銘を受け、それからずっと行動を共にしているそうな。

　朝になって私は起き上がり、窓を開けて風を入れる。女の人はまだ、口からよだれを垂らしてグウスカ寝ている。

窓の外から入る風は多少涼しく、今の私の心を撫でてくれているような心地よさを感じる。

私達がいる部屋は2階。下を見て通りを眺めると、くたびれた顔をした人達が、せっせと店の準備をしている。

今さらだが、この村に活気というものは感じられなかった。

コンッコンッコンッ

　人間観察をしていると、後ろから扉を叩く音がした。

「起きているかな?どちらか起きていたら、外に出る準備をしてほしい。急ぎではないが、改めて話し合いをしておきたくてね」

あの男の声だ。

「……女の人……ニャルカ?がまだ寝てる…」

嫌だったが返事を返す。

「その声! 少しでも休めたようで良かったよ。ニャルカは寝坊助だから、叩き起こしてくれればいいよ。悪いけどお願いしていい?」

「うん……」

私はベットの寝坊助をゆすってみた。

「ムニャムニャ……リーダー……」

寝言は出たが、起きる気配はない。

叩き起こしてと言われても、本当に人を叩くのは、流石に気が引ける。

そう思っていたら、察していたかのように、男が扉の外から声をかけてきた。

「右ほっぺとお腹を摘まんで、強めに引っ張ってみてくれ!」

「え?……うん……」

言われた通りにしてみた。すると……。

「ンガァアァ……リーダー……下は触らない約束――……ん?」

女の人は薄く目を開けた。

「あ…おはよぉう♪よく眠れたぁ?」

寝起き特有のほんわかした声で私に話しかけてきた。

「うん……眠れた。男の人…リーダー?があなたを起こせって――」

すると外から、ちょっと怒り気味に声色を変えて男の人が彼女に声をかける。

「とうとう子供に起こされるようになったかい?ニャルカァ……」

「ひゃん!!?リッリーダー!!?」

流石に目が覚めたのか、声色が一気にしっかりしたものになる女の人。

「ほらっ!起きたならさっさと支度して!!

下の待合席で待ってるよ!」

「はっはい!! さ!君も準備しよ!」

※

　準備してもらった外用の服に着替え、身なりを整え、私と女の人は、宿屋の1階にある待合席に座る男の人のところへ行く。

「やっと来たね。まったく……いつになったら君の寝坊癖は治るのかねぇ」

「えっへへ…ごめんなさいリーダー。

でも今日はこの子のお陰で、いつもよりは早く起きれたよ!」

「彼女を起こしてくれてありがとうね。

さあさ、君達もお座り。今度こそ、しっかりと話そう」

感謝され、私は男の人の向かいに座らされる。

「自己紹介からだね。僕は“レイブン”

仲間の皆からはリーダーって呼ばれてる。君も仲間になってくれるなら、僕の事はそう呼んでくれるといいかな」

隣で朝食を爆食いしている女の人を横目に見て続ける。

「彼女は“ニャルカ”

僕の最初の仲間。こんな奴だけど、夜一緒に過ごせたのなら、これから一緒に過ごしても問題ないかな?」

「ﾓｸﾞﾓｸﾞｺﾞｸﾝ!! リーダー!!この子にならいいと思って、昨夜本名も教えたんだけど、問題ないよね!?」

口に入れた食べ物を無理やり飲み込んで、女の人は男の人に聞く。

「なんだ、先にそこまで話してたか。紹介の必要なかったかな」

　テーブルに新しく料理が運ばれてきた。

運んできたのは宿屋の主人、昨夜宿を借りる時に対応してくれた大男だ。

「お待ちどぉ。これで最後にしてくれニャルカ。お前はいつも食べ過ぎなんだよ」

お構い無く出された料理を食らう女の人。

「丁度いいところに。ここの主人である彼も仲間だ。呼び名は“クマドリ”」

宿の主人が改まり、こちらにペコリと頭を下げる。

「初めまして。昨日見たときよりも具合は良さそうですね」

「お……お陰さまで……」

主人は男を再度見る。

「奴隷だと聞いていたから、心配しましたが、子供なのにここまで肝が据わっているとは、逸材かもしれませんね、リーダー?」

「ああ。さて、次は君の名前を教えてくれるかな? 奴隷になって名を失うとしても、過去に名付けられた名があればそれを――」

　私はずっと、こいつらを警戒している。

奴隷になる者の末路は決まっている。手順はどうであれ、雑に扱われていつか死んでいくだけなんだ。

なのにこいつらは、奴隷になった私に、満足な食事と寝床を準備し、心を癒そうとし、そして丁寧に自己紹介だときた。

普通じゃない。

「私を奴隷として扱わないなら何なんだ。

私にはもう、生きる意味も意思もない。知らないあんたらに優しくされる筋合いもないのに、何でここまでしてくれる……。

何が目的なんだ……」

バァコォン!!!

　宿屋の入り口が突然吹き飛んだ。

ぞろぞろと薄汚い装いの男達が、物騒な武器を片手に入ってきた。

「いらっしゃい。宿部屋と食事どちらでしょうか?」

宿の主人が臆することもなく接客しようと試みる。

「ここに、昨晩俺たちの商人仲間を襲った女が逃げてきただろ!!!どこにいる!!?」

隣に座る女の人がそっぽを向いて汗だくになる。

「…すみませんが、お探しの女性らしき人は見かけておりませんね。特徴などあれば教えて頂けますか?」

「とぼけるなっ!!!ここにいるのは分かってるんだ!!!……んん!!!?」

こちらに気づいて近づいてくる襲撃者。

「おい!!!」

「どうされました?今僕達食事中なんですが」

男の人が返事する。

「てめぇじゃねぇ!!! おいそこの女!!!」

呼ばれてビクッとする隣の女の人。

「えぇ～っと……何でしょうかぁ……」

震えながらも声を高くしてゆっくり振り返る。

「こいつだっ!!!全員武器を構えろ!!!」

女の人に向けて複数の刃（やいば）が向けられる。

「ひ……人違いではないですかぁ?」

「俺は鼻がいいんだ!!!吹き飛んだ馬車の残り香に、お前と同じ匂いがしやがった!!!よくも商売の邪魔してくれたなぁ!!!?」

胸ぐらを掴まれ、持ち上げられる女の人。

「ひぃぃん……リーダ～……」

「今回だけ、やけにポカしちゃったねぇ。

ニャルカ……」

仲間が襲われて助けを求めているのに、やけに冷静にしている男の人。

　今ならどさくさに紛れて逃げられそうだ。

でもさっき声に出して言ったように、今から生きていこうなんて考えてなかった。何なら私は、死を1度受け入れた。今まだ生きていることを罪だとすら思っている。

これから地獄を生きるか、死ぬか。これしか選択肢がなかった筈なのに、こうして優しくしてくれた人達がいること。私はどう判断すればいいのか。分からない。

分からない……。

ﾜｶﾗﾅｲ……。

「―ｦ――ｼﾃ―ﾀﾞｻｲ……」

「ああ!!!?何か言ったかクソガキィ!!!」

「―――手を離せ……!!!」

すると、女の人を掴んでいた襲撃者の腕が、とても鈍い音を鳴らして、勝手にあらぬ方向へ折れる。

ボギャッ!!!

「!!!?ぐわあああぁぁ!!!!?腕があああぁ!!!!?」

「なんだあのガキ!!!?何しやがった!!!?」

腕の折れた襲撃者に次いで、他の襲撃者もみんな私を見て焦る。私自身も何かをしたつもりはなかったけれど……。

というか、私は何をしている?

女の人を助けようと?

何で?何のために?

「――想像よりも、早く覚醒したようだね」

男の人が私の頭を撫でて、前に立つ。

「君は恐らく知らないと思うから説明するよ。人は死を見て、そして自身も死を認めると死期が近づく。だけど希に、その死期を免れる者がいる。君はその一人……」

何を言っているんだろう……。

「そしてその希な人間は、力を授かるんだ。

今君が起こした事象のようなね」

まるで分からない……。

「ありがとう。ニャルカを助けようとしてくれたんだよね? その気持ちが伝わっただけでも、これ以上無い嬉しい答えだ。

ちょっと待っててね。今すぐ終わらせるから」

そう言って、撫でていた手で私の目元を覆う。

次の瞬間、暗闇の先で、言い表せないような音が響き渡り、その後じんわりと、足下に生暖かい感触が伝わってきた。

目元がフッと明るくなり、目の前を見ると、そこに広がっていたのは、血の海だった。

その真ん中で女の人が浴びた血を舐めている。

宿屋の主人はやれやれと言いたげな顔をしている。

「君を買った理由、そして僕達の夢を、今君に教えよう」

男の人が血の海を歩き、私の前に立って両腕を広げる。

「僕はこの汚い世界を丸ごと買って、僕が創造する世界に創り変えたいと思っているんだ!」

腕を広げたままこちらに振り向き、同時に血の海が、彼の足下からブワァ……と浄化されるように消えていく。

「先程話した君の力を含め、特異な力を持つ人間はとても少ない。だけど君は選ばれた!

僕や仲間と同じ様に!」

血が全て消えると、男の人は……、

いや……リーダーは、私に手を差し伸べる。

「僕も本名を名乗ろう……。

セディアス・クロウレイン……。

今は無き、クロウレイン王国の血を継ぎ、世界に復讐と革命、そして終わりを告げる名だ…」

私の目に写る人は、さっきまでいた“男の人”とはまるで違った。そして、“クロウレイン”……

私はその名を知っている。なぜなら……。

「改めて……君の名を聞かせてくれるかい?」

私の名は……。

「……イルカ……―――

　　　　　　イルカ・クロウレイン