長い、長い夜が明けた。

　東の空が白み始めている。窓から差し込む朝の光が、天竜光の雑然とした部屋を、神々しいまでに照らし出していた。

　俺の胸の上では、泣き疲れた詩が、小さな寝息を立てていた。そのあどけない寝顔は、俺の記憶の闇に共にダイブし、俺を絶望の淵から引きずり出してくれた、勇敢な戦士の姿とは、とても結びつかない。

　俺は、彼女の髪にかかる前髪を、そっと指で払ってやった。その頬には、まだ涙の跡が、乾かずに残っている。

　どれくらいの時間が、経ったのだろうか。

　俺の腕の中で、詩が、ん、と小さく身じろぎをした。そして、ゆっくりと、その瞳を開ける。

「……あ。……佐久間、くん……」

　寝ぼけ眼の彼女は、自分が俺の腕の中にいることに気づくと、一瞬で顔を真っ赤にして、慌てて体を離そうとした。

「ご、ごめんなさい！ 私、いつのまにか……！」

「……いい。お前が、ずっとそばにいてくれたんだろ」

　俺は、そんな彼女の体を、優しく、しかし力強く、もう一度引き寄せた。今度は、彼女も抵抗しなかった。

　俺たちは、しばらく、ただ黙って、窓の外が明るくなっていくのを眺めていた。

　先に口を開いたのは、俺だった。

「……全部、思い出したよ」

　俺は、天井を見上げながら、ぽつり、ぽつりと、語り始めた。

「俺の母親は、ピアニストだった」

「……あのコンクールの日、俺が、わがままを言わなければ、母さんは死ななかった。俺のせいだ」

　罪悪感が、また胸を締め付ける。だが、以前のような、底なしの闇ではない。

　隣で、詩が、俺の話を、ただ黙って聞いてくれている。その存在が、俺を支えてくれていた。

「だから、俺は忘れることにしたんだ。ピアノも、母さんのことも、全部。……馬鹿だよな、俺は」

　俺が自嘲気味に笑うと、詩は、静かに首を横に振った。

　そして、俺の胸から顔を上げると、涙で濡れた瞳で、俺のことを、まっすぐに見つめた。

「……馬鹿じゃないよ」

　彼女は、震える手で、俺の頬にそっと触れた。

「佐久間くんは、ずっと、一人で戦ってたんだね。辛かったね。……苦しかったね」

　彼女の言葉は、どんな慰めよりも、俺の心の奥深くに、じんわりと染み込んでいった。

「でも、もう大丈夫。あなたは、もう一人じゃない。私が、いるから」

　その瞬間、俺の中で、固く凍りついていた何かが、完全に溶けていくのを感じた。

　俺は、彼女のその小さな体を、どうしようもなく愛おしく思い、強く、強く、抱きしめた。それは、恋心というにはあまりにも切実で、命の恩人に対するような、魂からの感謝だった。

「……舘山寺。ありがとう」

　俺は、彼女の耳元で、囁くように言った。

「お前がいなかったら、俺は、あの闇の中から、二度と戻ってこれなかった」

　俺は、一度体を離し、彼女の瞳を、まっすぐに見つめ返した。

「俺は、まだお前に、何も返せてない。だから、約束させてくれ」

「約束……？」

「明日のコンクール、俺が、お前にとっての『最高の記憶』にしてやる。あんたが、人生で一番だって胸を張って言えるくらい、輝く一日にしてみせる。だから……」

　俺は、彼女の、両手を、強く握った。

「だから、明日は、ただ、あんたのためだけに、吹け。誰のためでもない。あんたが、奏でたいと願う、本当の音を」

　それは、俺にできる、最大限の覚悟の表明だった。

　詩は、俺の言葉の裏にある、全ての想いを、正確に受け取ってくれたようだった。

　彼女は、瞳に涙を溜めながらも、これまでで一番、力強い笑顔で、頷いた。

「うん。……もう記憶を売るなんて言わない」

　彼女は、握られた俺の手に、自分の手を重ねる。

「佐久間くんがいてくれたら、大丈夫、なんとかなる、なるって思えるから…」

　俺たちは、どちらからともなく、顔を寄せた。

　しかし、唇が触れ合うことはない。その代わりに、俺たちは、互いの額を、こつん、と優しく合わせた。

　そこに在るのは、恋人同士の甘さではない。これから、人生最大の舞台に、共に挑む「パートナー」としての、静かで、しかし燃えるような、覚悟の共有だった。

　コンクールは、もう明日に迫っている。

　しかし、俺たちはまだ知らなかった。過酷な運命の最中、奴の狡猾な魔の手が、舘山寺にまた迫ってきていることに…