「決まってるだろ。俺たちの仮説を、検証しに行くんだよ」

　喫茶店を出た俺たちは、夕暮れの雑踏の中にいた。意気込んでみたはいいものの、俺はすぐに壁にぶち当たる。

　夢の舞台となった「古い神社」。手がかりは、「大きな楠」と、「夏の日の記憶」という、あまりに曖昧な情報だけ。この政令指定都市の、どこにそんな場所があるというのか。

「……どうするんだ、これ」

　俺が思わず頭を抱えると、隣を歩いていた詩が、くすりと笑った。

「こういう時はね、図書館だよ。佐久間くん」

「図書館？」

「うん。市の古い地図とか、郷土資料館の蔵書を調べれば、何か分かるかもしれないよ。取り壊された建物の記録とか、きっと残ってるはずだから」

　その、あまりにも堅実で、真っ当な提案に、俺は少しだけ拍子抜けした。

　ダークウェブだの、裏ネットワークだの、そういう世界の住人である俺には、全くなかった発想だった。こいつは、俺にはない武器を持っている。

　俺たちは、閉館間際の浜松市立中央図書館へと滑り込んだ。

　ひんやりとした空気と、古い紙の匂いが俺たちを迎える。高い天井まで続く書架の迷路。俺たちは、郷土資料が並ぶ一角に陣取り、顔を寄せ合って、分厚い地図や古びた資料を読み解いていく。

　ページをめくる、かすかな音。隣に座る彼女の、真剣な息遣い。時折、触れ合う肩。その全てが、この静寂の中で、やけに鮮明に感じられた。

　俺が、持ち前の情報処理能力で、膨大な資料の見出しをスキャンするように読み飛ばしていく。一方、詩は、一冊の、それほど厚くない郷土史の本を、指で一行一行、丁寧に追っていた。

　そして、不意に彼女が「あ」と小さな声を上げた。

「……佐久間くん、これ、見て」

　彼女が指さしたページには、こう書かれていた。

『かつて佐鳴湖の西岸には、一本の大きな楠を御神木とする、航海の安全を祈願する小さな祠が存在した。周辺の区画整理事業のため、平成の末期に取り壊されたが、御神木であった楠のみは、今も公園のシンボルとして残されている』

　間違いない。これだ。

　俺たちは、顔を見合わせた。そこには、同じ達成感と、高揚感が浮かんでいた。

　ついに、夢の舞台の場所を特定したのだ。

　翌日、土曜日。俺は、天竜光から半ば強引に借り出した、年季の入った原付バイクに跨っていた。

「……本当に、これで行くの？」

　俺の後ろで、詩がおそるおそるヘルメットの顎紐を締めている。

「文句言うな。これが一番早いんだよ。……しっかり掴まってろ」

「う、うん……！」

　俺がアクセルを捻ると、非力なエンジンが唸りを上げ、バイクはゆっくりと走り出した。

　背中に、詩の柔らかな感触と、緊張した体温が伝わってくる。彼女は、最初はおずおずと俺の服の裾を掴んでいたが、カーブで車体が傾いた瞬間、「きゃっ」と小さな悲鳴を上げて、思わず俺の腰に腕を回した。

　心臓が、うるさい。バックミラーに映る自分の顔が、少しだけ赤くなっているのを、俺は必死に無視した。

　佐鳴湖公園は、穏やかな休日の空気に満ちていた。

　バイクを停め、俺たちは湖畔を歩く。かつて祠があったとされる場所は、今ではただの、家族連れが遊ぶ芝生の広場になっていた。

　しかし、その広場の中心に、一本だけ、空を突くように、ひときわ大きな楠の木が、静かに佇んでいた。

　何十年、何百年と、この場所の全てを見てきたであろう、圧倒的な存在感。

　夢の舞台が、現実の場所として、俺たちの目の前にあった。

　俺は、詩に「少し離れていろ」と、短く告げた。

　彼女は、何かを察したように、こくりと頷いて、数歩下がる。

　俺は、一人でその楠の木に近づいた。

　蝉の声が、まるで記憶の残響のように、頭の中で鳴り響く。

　俺は、ごくりと唾を飲み込むと、そのごつごつとした幹に、そっと、右の手のひらを触れた。

　その瞬間――世界が、反転した。

　断片的な映像と、音声が、濁流のように俺の脳内へ流れ込んでくる。

　――夏の、強い日差し。むっとする土の匂い。けたたましい蝉時雨。

　――『かくれんぼしようぜ！』という快活な少年の声ーー

　――『もういいかーい？』幼い少女の声も聞こえるーー

　――『まーだだよー！』

　――夕暮れ。泣きじゃくる少女。『……また、絶対、ここで会おうね。約束だよ！』

　――『……おう。約束だ』

　二人の、強い、強い、「約束」の記憶。

　この場所に宿る、残留思念。

　俺の特殊な共感する力が、それを無理やり、俺自身の記憶として再生している。

　情報の奔流に、意識が持っていかれる。激しい頭痛とめまい。視界がぐらりと揺らぎ、俺の体は、バランスを失った。

「佐久間くんっ！」

　朦朧とする意識の中、詩の悲鳴のような声が聞こえた。

　駆け寄ってきた彼女が、倒れそうになる俺の体を、その小さな体で、必死に支えてくれる。

「大丈夫！？しっかりして！」

　彼女の温かさと、心配する声だけが、ノイズまみれの俺の世界で、唯一の確かなものだった。

　俺は、支えてくれる彼女の腕を、無意識に強く握り返していた。

「……ああ」

　俺は、なんとか、それだけを口にした。

「……間違いない。ここが、始まりの場所だ」