【大蛇（だいじゃ）の尾（お）】の出現場所である『風鳴（かぜなり）の疎林地（そりんち）』は、水気（みずけ）のない荒（あら）くれの土に乾いた草がぽつぽつと茂（しげ）る、視界遮（さえぎ）るもののない原野（げんや）だった。

　疎林地（そりんち）と名（な）にあるけれど、遠くまで見通せるほど木々は少なく、ひょろりと背だけ高い幹（みき）が所々に伸びて、風に身を任せて軋（きし）むように揺れている。数本の木々の密集すらあまり見られない。

「この景観で、どうして『疎林地（そりんち）』なんて名付けられたのかな？」

「この、ひょろっと伸びた木が希少なものらしいよ。楽器やらなんやらに使われたり……ああそうだ、武器の柄（え）にもよく使われてるんじゃなかったか？　響杢（きょうもく）って名前だったはず、好（この）まれて選ばれると聞いたことがあるな」

「エっ、これが響杢（きょうもく）！？　兄貴（アニキ）気付いてた……？」

　イブさんの知見に、モニカは飛び上がり驚いた。

　響杢（きょうもく）は衝撃を逃がしにくく、鋼（はがね）へ力を余すことなく伝えるため、武器の柄（え）に好（この）んで用（もち）いられる。

「うん。『風鳴（かぜなり）の疎林地（そりんち）』は、響杢（きょうもく）が採れる土地の一つとして名が通っているんだ。……取っちゃ駄目だよ、これらは管理された木材だから、無許可で採（と）ったら罰（ばっ）せられちゃう」

「なんだ、残念ー。――でも、重要素材が、これだけ野生（やせい）の形を見せて群生（ぐんせい）してるのは、なんだか感動だなー――……。お師匠様に修行を見てもらってた頃、昔に見た響杢（きょうもく）樹（じゅ）とは、話に聞いた通り、様子が違うね。原産地によって見た目も異なるっていうのは、本当だったんだ……！」

「小さな荒（あ）れ野（の）に生えているものだったら柔（やわ）い特性が、こういった広大な原野（げんや）にぽつんと生えているものであれば、より軽い特性が見られるんだ、兄貴（アニキ）知ってた？」と思わずはしゃいで話すモニカに、ミヤコさんとイヴさんはなごみの情感（じょうかん）を浮かべていたけれど――……そのひとときも、僅かの間（ま）だった。

【仮面の雄羊（ミューレノクサルム）】の時と同じだ。

【サンドスライム】の類（たぐ）いの微弱な生体さえも――辺りから、一切の気配が失（う）せ始める。

　だけど、前回とは違う。

　思わず気を昂（たか）ぶらせていたモニカも、冷静な表情に戻った。――行（ゆ）く先（さき）に待ち構えているのは、きっと、厄介なものではないことを感じ取って。

　歩を進めるにつれて、ボクたちは冷たい予感を覚え始めていた。

「――これは、君の憶測が当たったかな？　この先にいるのは『厄介な怪物』ではなく……『圧倒の超越』であるのかも」

　ボクは【銀灰の細身剣】を構える。

　モニカは【伝動不全（でんどうふぜん）柄（え）の竜爪槍（ドラゴンネイルスピア）】を構えた。

　――――最悪な光景だった。

　あの、空恐（そらおそ）ろしい、青色の瞳（ひとみ）が。

　こちらを見ている。

　ボクたちが一度として向けられたことのない、温度の無い視線で見つめられている。

　下半身の大木（たいぼく）のような蛇の尾（お）が、地に跡（あと）を残しうねっている。

　そして、恐ろしい瞳（ひとみ）が、ボクたちを静かに、見据えていた。

　胸まで鱗に覆われた胴体、首の上には、お師匠様の美しい顔容姿（かおようし）。

　金輪際（こんりんざい）の歴史上、最強の蛇神（ナーガ）。

　胴から生（は）えた四本の腕、その手には、幻獣（アビシアン）の骨と思われる武器代わりの長物（ながもの）が握られていた。

「…………兄貴（アニキ）、どうすればいい……？」

「落ち着いて、モニカ。急（せ）きたてられるのも分かるけど、あれは考えているほど厄介な存在ではないよ。――下半身が蛇神（ナーガ）の尾（お）なんだ、完成され尽（つ）くした只唯一（ただゆいいつ）の形態（けいたい）、お師匠様の模倣（もほう）には、なってないんだ。存在の格（かく）としてお師匠様とはほど遠い、討伐は不可能ではないよ」

　青い瞳（ひとみ）の圧に、空間がねじ曲がるような錯覚を覚える。

　だが……上半身だけだ。大蛇（だいじゃ）の尾（お）に脅威度は覚えない。

　じとりと、一歩、下がる。

「今回、ボクたちの役割は援護役（バックアップ）だ。不完全な模倣（アンパーフェクト）である弊害（へいがい）――お師匠様にはない動作の反応不良（ラグ）を狙って、適時援護攻撃を行（おこな）おう」

「了解っ！」

　――そして。

　お師匠様の姿を持つ蛇神（ナーガ）へ、一人の人間が歩を踏み出す。

　鈍い緑色に輝く柄（グリップ）を手にして。

　背に負（お）った鞘（さや）から大剣を引き抜き、それを力強く、うねらせる。

　連鎖刃（れんさじん）。

　直刃（ちょくば）の大剣が振るうと同時に分離して、鞭（むち）のようにしなり、奇（く）しくも、蛇神（ナーガ）の尾のような軌跡（きせき）を宙空に描き出した。

　その瞬間、ミヤコさんの瞳が――見開かれた。