　今回の討伐対象である幻獣（アビシアン）は、【大蛇（だいじゃ）の尾（お）】なる【脅威度未知数】と判断されていた幻獣（アビシアン）である。

　大木（たいぼく）の如（ごと）き【大蛇（だいじゃ）の尾（お）】が、尾の先端部位を天に伸ばし立てながら、後方（こうほう）の尾（お）をうねらせ這（は）いずっているのだという。

　それの何が不味（まず）いかといって、その異様（いよう）な姿を解釈するに、どうにも尖端部分（せんたんぶぶん）に《不可視の胴体》が繋がっていることが考えられるからだ。

　つまり、目視（もくし）できない上半身を身体（からだ）に含（ふく）んだ、複合種獣（キマイラ）の蛇神（ナーガ）。

「それが先日に、【深刻警戒種】に認定された。――お師匠様の課（か）す試練であることを考えると、嫌な予感が天井知らずだよぅ……」

　モニカは臓腑を痛めたような表情で、ショボンと言った。

　同感だったボクの臓腑（ぞうふ）もきりきり舞いを踊っている。

「不可視の胴体……兄貴（アニキ）、どんな正体が考えられる？」

「そうだな……透明化の魔法を手繰（たぐ）る【特殊幻獣（イグザビース）】という可能性もあるし、そもそも透明体色（とうめいたいしょく）の幻獣（アビシアン）であるということも考えられる。――でもボクにはどうにも、それだけであるとは思えない。考えるに【大蛇（だいじゃ）の尾（お）】は、実は不可視の胴体部分なんて存在しなかった、本当に尾（お）だけの実在であったのかもしれない」

「――ほぉ。そういう考え方はしなかったな」

　イヴさん、そしてミヤコさんも、ボクたちの話に興味を寄せた。

「実は胴体部分なんて存在しなかった……微妙な言い回しだけれど、――だというのなら、どうなる？」

「お師匠様のほうから【大蛇（だいじゃ）の尾（お）】が【深刻警戒種】に認定された経緯（けいい）を伏（ふ）せられているということでしたが……――もし、『尾（お）から胴が生（は）えたから【深刻警戒種】に指定された』という経緯（けいい）があったのなら、複合種獣（キマイラ）の上半身がどの幻獣（アビシアン）であるかは限定できます。姿を取るその前までは実在しない、箱や壺に秘（ひ）された幻獣（アビシアン）――」

「――――【箱の中の鏡（ミミック）】か……！」

　イヴさんが勘良く答えてくれたことに、頷く。

　そう、【箱の中の鏡（ミミック）】の上半身。

　そう考えると、今回の話に、納得が生まれてしまうのだ……。

「兄貴（アニキ）、【箱の中の鏡（ミミック）】って、どんな幻獣（アビシアン）だっけ……？」

「箱や壺に《実在を持たず》潜（ひそ）み、それを覗（のぞ）いた者の姿を高度に模倣（もほう）する、【魔法幻獣（ナチュラルマギカ）】種の幻獣（アビシアン）だね。発見例はこれまでに三度しかない、けれど『目の前の存在を模倣（もほう）するまで実在を持たない』という、幻獣（アビシアン）全種中、最（もっと）も特異（とくい）とされる生態特性は解析されている。そう、もしかしたら……【蛇神（ナーガ）】の上半身は、【箱の中の鏡（ミミック）】なのかもしれない……」

　もしかしたら――と言いながらも、確信めいた予感のこもったその言葉に、皆、首を傾（かし）げた。

　ボクの臓腑（ぞうふ）は……きりきり舞いを踊っている。

「でもそれは……ただの予感であるから、話に上げることが、憚（はばか）られたんだ」

「どういうこと？」

「モニカ。イヴさんから聞いたところによれば……この討伐依頼は、本来ならばクラリスさんがあたるはずだった案件ということだったろ？」

「そういう話だったね」

「クラリスさん級の実力が必要な討伐依頼。透明化の魔法や透明体色といった、チャチな案件では絶対にないだろう」

「うん。――考えてみれば、そうだ」

「だけどもし、実在を得た上半身の正体が【箱の中の鏡（ミミック）】だったなら――クラリスさんの手が、必要になることもあり得ると思う」

「……うん？」

「モニカ。もし上半身が【箱の中の鏡（ミミック）】だったとして。師匠が課（か）した試練であることを考慮して。――――【箱の中の鏡（ミミック）】の上半身は、いったい……――誰を模倣（もほう）したのだろう……？」

「………………――兄貴（アニキ）帰ろう」

　モニカが思わず声にしたことに、ボクはふるふると首を振った。

「何にしても、もう進むしかない」

「（蒼白）」

「箱の内側から覗（のぞ）いた領域を模倣（もほう）する魔法。――箱の外にあるから、この世界の誰もを映し取ることができたなんて、そんなトンデモ理論あるはずはないと、思ってしまうけれど。でもモニカ、覚悟だけはしておこう。今回もまた……立ち会う現実が、常識という常識を悉（ことごと）く超えてくる可能性は、あるから……」