朝、イオリはいなかった。

　けれど、それは裏切りではなく、やさしさだった。

　「ここにいるよ」と言い残して、そっと姿を消すような、静かな気配。

　テーブルの上には、まだ温かさの残るマグカップと、折りたたんだ紙ナプキン。そこには、たった一行の文字があった。

　『今日は“イオリ”として頑張ってくる』

　レンはそれを読み、眉をひそめるでも、笑うでもなく、ただ無言で手に取った。

　「頑張る」という言葉が、これほど静かに胸を締めつけるものだとは思っていなかった。

　

　昼過ぎ。レンは派遣先の事務所にいた。

　席に着くと、斜め後ろの同僚――浅野という男がひそひそと話している声が耳に入った。

　「さっき来た取引先の人、なんか声、ちょっと高かったよな」

　「……ああ、いたな。雰囲気もなんか柔らかいっていうか、ちょっと女っぽかったかも」

　「もしかして、ああいう感じの人？ 最近分かんないよなー」

　「まあ、あんまり突っ込まないほうがいいって。今の時代、変に言うとやばいからw」

　

（“ああいう感じ”？）

（……まさか、イオリのことを言ってるのか？）

（でも、なんでそんな目で見るんだ。別に誰に迷惑かけたわけでもないのに）

　レンは声を発しなかった。口の中に浮かんできた言葉はすぐに沈んで、奥歯の裏で消えていった。手元の書類に視線を落としたまま、ペンの先を握りしめる力だけがじわりと強くなる。

　昨日、イオリが何を言っていたか思い返す。

　社会の中では「疑われたくない」と、そう言っていた。

　けれど、たった一瞬の気の緩みが、「仮面の隙間」を見せてしまったのかもしれない。

　レンは拳を握った。

　怒りじゃない。悔しさでもない。

　ただ、痛かった。自分の皮膚の下にまで、誰かの嘲笑が入り込んでくるようで。

　

　夜。レンは再び「YEN」の扉を開いた。

　イオリは、すでにいた。昨日と同じ席。昨日と同じネクタイ。だけど、何かが違っていた。

「……イオリ」

　レンが声をかけると、イオリは顔を上げて、いつもより少しだけ遅れて微笑んだ。

「レン。……来てくれて、嬉しい」

　「嬉しい」という言葉の裏に、どれだけの「しんどさ」が隠されているか、レンはもう気づけるようになっていた。

「……今日、誰かに言われた？」

　イオリは少し驚いたように目を見開き、すぐに視線を落とした。

「……分かるんだね。やっぱり、君には」

「当たり前だろ。俺たちは同じだよ」

　イオリは笑った。けれど、その笑みは脆かった。

「でも、同じだからこそ怖いよ。君を守れないかもしれないって、思ってる」

「守るって、何から？」

「世界から、俺から、レン自身から」

　

　レンは、言葉に詰まった。

　イオリの目の奥にある絶望は、他人に向けられたものじゃない。それは、自分が自分を裏切ってきた数だけ蓄積した、無数の小さな破片だった。

「……イオリ。俺さ、ずっと思ってたんだ」

　レンはカウンターに指を滑らせながら、ゆっくりと話し始めた。

「この世界では、俺たちはヴィランなんだと思ってた。普通を乱す

“悪者”で、存在するだけで誰かを不快にさせてしまう。でもさ……」

　そこで言葉を止め、イオリの目を見る。

「本当に悪いのは、違いを恐れて、黙って傷つけてくるあいつらじゃないの？」

　イオリは、驚いたように眉を動かした。

　それは、レンが初めて“怒り”を吐き出した瞬間だった。

　今まで、笑ってやり過ごしていた。

　自分のことを「変だ」と言う声に、ただ黙ってうつむいていた。

　でもそれは、怒る価値さえないと諦めていたからだ。

　本当は、ずっと叫びたかった。

「俺は、ヴィランでいい。善人なんて、もう目指さない」

　レンのその言葉に、イオリは静かにうなずいた。

「なら、僕も」

「……お揃いだね」

　

　灯がカウンターの奥で、そっと二人のグラスを拭いていた。

　彼は何も言わない。ただ、音楽のボリュームをほんの少しだけ下げてくれた。

　静かな夜に、二人の呼吸が重なった。

　その静けさの中で、レンは思った。

（もう、どんな名前で呼ばれてもかまわない。だけど、“俺”は俺だと、この人の前でだけ、言い続けたい）

　初めてそう願えたことが、涙が出るほど嬉しかった。