　おれは「んーー困ったな（笑）」と、わざとらしく腕を組み、空を仰いだ。本当に困っているというよりは、律儀すぎる彼女の反応が面白くて、つい揶揄いたくなる。まさか「水一杯」でさえ却下されるとは。

「だめですよ！ちゃんと、お店で飲みましょう？というか、ちゃんと座って、落ち着いてお話しできるところで、お礼をさせてください！」

　女性は、先ほどまでの「生命よりスマホ」発言が嘘のように、真面目な顔で畳みかけてきた。その真っ直ぐな視線に、少しばかり気圧される。断固として譲らない、という強い意志が感じられた。

　本当にいらないのに、ここまで言われると、逆に申し訳ないような気になってくる。それに、こんな場所でいつまでも押し問答しているのも、傍から見れば怪しいだろう。

「んー……そこまで言うなら、別にいいけどさ。」

　おれは、降参したようなポーズで両手を上げた。まあ、彼女の気が済むなら、それも悪くないか。

「ありがとうございます！」

　女性は、まるで念願が叶ったかのように、パッと顔を輝かせた。その表情は、今までの感謝の気持ちが爆発したかのように、満面の笑みに変わった。

「あの、お時間、今、大丈夫ですか？この近くに、いいカフェがあるんですけど……」

　話はとんとん拍子に進んでいく。どうやら、彼女の中では、すでに次のお礼のプランまであったらしい。その周到さに、呆れるような、感心するような、複雑な気持ちになった。

「ああ、別に大丈夫だけど。本当に、コーヒー一杯でいいんだからな。」

　念を押すように釘を刺すと、女性はさらに笑顔を深めた。

「はい！もちろんです！あ、私、高橋まゆみです。改めて、助けていただいて、本当にありがとうございます！」

　そう言って、彼女は深々と頭を下げた。律儀で、少しおっちょこちょいな高橋まゆみ。思いがけない出会いと、それから始まるであろう、少しばかり奇妙な「お礼」の時間が、不意に目の前に開けた。り

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