タイジが金球殿での勝利を収めて三日後、彼の元に黒い封筒が届けられた。

　差出人は記されていない。ただ、銀色のインクでこう記されていた。

　**『正式招待：ギャンブル・リーグ本戦』**

　タイジはその封筒を静かに開いた。中には、黄金のチケット。

　そして、次の試合の会場と対戦相手が印刷されていた。

---

#### 開催地：東京湾・人工島『死灰ドーム』

#### 対戦相手：No.17 ランカー「クロウ・シンジ」

#### 形式：地下闘技式タイブレークトーナメント（サドンデス）

※本戦出場者16名、1回戦は“実質敗退＝死亡”リスクあり

---

「……ここが本番か」

　タイジは荷物をまとめ、静かに人工島へと向かった。

---

## シーン：東京湾・死灰ドーム

　灰色の海上に浮かぶその施設は、廃棄された軍事研究所を改装した“死のコート”だった。

　地上には金属製のドーム、地下には回転式のコートが4つ設置されている。

　観客席には、選ばれた上位のギャンブラーたち。

　国家元首、犯罪王、巨大企業のCEO、死刑囚までがVIP席に座っていた。

　司会者が宣言する。

「Ladies and Gentlemen……！

　お待たせしました……！　ギャンブル・リーグ本戦、**“亡者のトーナメント”**、今ここに開幕！！」

　観客が叫び、金が飛ぶ。

　選手紹介が始まった。

---

### 第1試合：タイジ vs クロウ・シンジ

　タイジがコートに足を踏み入れた瞬間、対面から現れた男に息を呑んだ。

　全身黒づくめ。帽子を深くかぶり、顔の半分がマスクで覆われている。

　その目は死んだように虚ろで、どこか“機械”のような冷たさを持っていた。

「水城……タイジ」

　相手が名を呼んだ。

「……俺のことを知ってるのか」

「いや。記憶はない。だが、身体が震えている。お前を見ると、なぜか怒りが湧く」

　審判が言う。

「クロウ・シンジ、元U-16日本代表、3年前の事故で死亡扱い。

　現在は生死不明のまま、再起不能とされていたが……」

　ハルオが客席からつぶやく。

「……再生手術か。どこかの国が闇技術で“プレイヤー”を作ったな。魂のない傀儡だ」

---

## 試合開始

　試合形式は、**1ゲーム先取のサドンデス・タイブレーク**。

　ミスは許されない。1ポイントで、命が決まる。

　サーブはクロウ・シンジから。

　……その動きは、美しかった。

　無駄がなく、まるでプログラムされたような動作。

　**ズバァン！！**

　サーブは、ラインギリギリを突いた。

　タイジはギリギリでラケットを合わせ、カウンターを放つ。

　だが、返球と同時にクロウがすでに前に詰めていた。

　「なっ――！」

　ラケットではなく、**肘**でボールを打ち返す。

　ボールは地を這うようにスライスし、ネットに吸い込まれた。

　**0-1、クロウ得点！**

　観客がざわめく。普通の選手なら、反則行為――

　だがここは、ギャンブル・リーグ。**武器でなければ、何を使っても自由**。

　タイジは深く息を吐いた。

「……なるほど。魂はなくても、プレイは本物か」

---

## 逆襲の構え

　タイジのサービスゲーム。

　手の内を見せる時間はない。

　一撃で終わらせる必要がある。

　構えは――“無拍”。

　だが今回は、それをさらに進化させた。

　踏み込みから放つ、**零距離ドライブ・サーブ**。

「――“零殺（ゼロキル）”」

　ラケットが唸り、ボールが光の矢となって走る。

　クロウは機械的に反応するも、わずかに動きが遅れた。

　**直撃。**

　ボールが腹部に突き刺さり、クロウの身体が5メートルほど後ろに吹っ飛ぶ。

　**1-1、タイジ得点！**

　観客が歓声を上げる中、クロウがゆっくりと立ち上がる。

　口元から血を流しながら、ひとこと。

「……“感情”が、揺れた……？　これは……なんだ」

　タイジが一歩踏み出す。

「それが“テニス”だ。命のやりとりに、魂を乗せて打つ――

　お前がそれを思い出せるなら……俺は、もう一度勝ってみせる」

---

## クライマックス：決着の一球

　互いに1点ずつ。

　最後の一点で、勝者と敗者が決まる。

　クロウが振り抜いた打球。

　タイジが読み、踏み込み、全身を込めて打ち返す――

　**魂を宿した一球。**

　観客が、息を飲む。

　クロウの瞳が震えた。

　「これは……あの時……俺が……」

　彼の身体が止まり、ボールが足元で弾む。

　**2-1、タイジ勝利！**

---

## 試合後

　クロウ・シンジは崩れ落ちるように倒れ、仮面が割れた。

　その下から現れたのは、かつてタイジのダブルスパートナーだった男――**村瀬ユウト**。

　「ユウト……お前……生きて……」

　「……タイジ……ありがとう……お前の……ボール、あったかかった……」

　ユウトは涙を流しながら、意識を失った。

---

---