アナウンスが響き渡る。

「本試合は特別ルール、“ストリート庭球”形式。

　打球による直接攻撃、ラケットによる接触、すべて“有効”。

　1ゲーム先取のサドンデス方式――**命の一点勝負（ワンショットマッチ）**！」

　ゴングの代わりに、銃声が鳴った。

　クラッシャー嵯峨が咆哮しながら突っ込んでくる。

「うおおおおおおおおおおッ！！」

　開幕サーブなどない。いきなりの突進。

　ラケットを逆手に持ち、斧のように振り下ろす。

　観客席が歓声と悲鳴で沸騰した。

　タイジはそれを、半身で躱す。

　――一撃でも食らえば、骨が粉砕される。

　だがタイジは、まるで風のように滑る。

　嵯峨の振り下ろしたラケットが床板を砕くのを見て、すかさずタイジは反撃に転じた。

　**カシュッ！**

　低く抑えたスライスでボールを打つ。

　だがそれは、ネットすれすれで止まる――**フェイント**だ。

　嵯峨が一歩踏み込む。

「舐めんなッ！！」

　踏み込んだ瞬間、**床が抜けた。**

　それすら、タイジの計算。

　コートの板の一部が、敢えて外されていた。

　「地雷フェイント（グラウンドブレイク）」。

　埠頭の仮設コートでは、**“地の利”も試合の一部**。

　ぐらついた体勢でバランスを崩した嵯峨の懐に、タイジが滑り込む。

　――構えなし。力なし。

　ただ、**静かに放たれた一球**。

「“静打・改（セイダ・カイ）”」

　ラケットの芯でぴたりと捉えたその球は、嵯峨の喉元を撃ち抜いた。

　**ボゴッ！！**

　空気の抜ける音がした。

　嵯峨の巨体が、崩れるように前のめりに倒れる。

　静寂。

　その次の瞬間、観客席が爆発したように騒然となった。

「**勝者、水城タイジ！！**」

「てめぇ！　やりやがったぁ！」

「倍率10倍だったぞこの野郎ッ！！」

　観客の中には怒号を上げる者、札束を握りしめる者、泡を吹いて笑う者がいた。

　誰かがタイジに銃を向けかけたが、すぐに制止された。

　タイジは一歩も動かず、コートの中央に立っていた。

---

## 試合後 ―――控室

　試合が終わった直後、タイジはシャワーも浴びずに、薄暗い控室で一人、静かに汗を拭いていた。

　そこへ、ハルオが入ってくる。

「……お前、ほんとに“人を殺さないギリギリ”を狙ってんのな」

「勝つためだ。それだけだ」

「ふん、だったら次の相手はもっとやばい。今度は“道具を使わない庭球”だ」

「道具……？」

「そう。“ラケットを使わず、手打ちで戦う”。しかも相手は、**元・武術家**。名を――**九頭竜・洸（くずりゅう・こう）**」

　ハルオが投げたファイルを見ながら、タイジは目を細めた。

「面白ぇじゃねぇか」

---