その夜。

　試合後、タイジは廃コートから徒歩で離れた裏通りの喫茶店にいた。

　看板の灯りは半分切れ、マスターも常連も全員、裏社会の人間。

　店の名前は――**「Deuce（デュース）」**。

「勝ったな、タイジ。お前が勝つに賭けた連中が、10分で4千万円持ってったぞ。……で、お前の取り分は、700万。手数料抜いて、500」

　男の声がした。

　カウンターに座る、サングラスの細身の情報屋――**嶺岸ハルオ**。

　タイジの高校時代のダブルスパートナー。今は闇の「試合仲介人（マッチメイカー）」として暗躍している。

「安いな」

　タイジはウィンナーコーヒーのクリームをスプーンで溶かしながら、ぼそっと呟く。

「お前が“戻ってきたばかり”だからだよ。比嘉錬司は、お前を市場価値の低い“復帰崩れ”として世間に流してる。名前を汚されたまま、いつまでもコートに立てると思うなよ」

「だから勝ち続ける。……それだけだ」

「……らしいな」

　ハルオは小さく笑い、懐から一枚の写真を差し出した。

　そこに写っていたのは、鉄パイプを手に暴れている獣のような男。

「次の相手だ。“骨折の源”の兄貴分で、通称――**クラッシャー嵯峨（さが）**。

　元はプロレスラー崩れで、今は“実戦型ストリートテニス”の常連だ」

「ストリートテニス？」

「つまり、“ラケットを使って殴ってもいいルール”だ。お前が勝てば、正式に“ギャンブル・リーグ”への参戦資格が認められる。負ければ……腕が逆に曲がると思え」

「ふん……テニスじゃねえな、それは」

　タイジは、カップの残りを飲み干して立ち上がった。

「場所は？」

「大阪、住之江の埠頭倉庫。明後日の夜。準備はいいか？」

「構わねぇ。テニスを汚した奴らを、順にぶっ潰す」

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## シーン：試合当日 ― 住之江・第七倉庫

　埠頭の一角、コンテナが並ぶ中にぽっかりと開いた倉庫。

　内部では仮設のコートが張られ、観客席にはスーツ姿の関西ヤクザ、外国人バイヤー、ギャラリー嬢たちが座っていた。

　ラケットを肩にぶら下げ、タイジが入ってくる。

　その正面。血に塗れたジャージ、刃が仕込まれたシューズ、

　ラケットを鉈のように構えた男が立っていた。

「タイジィ……てめぇ、弟分の源をやりやがったな。あいつ、今じゃ飯も食えねぇらしいぞ。指も曲がらねぇってよぉ！」

　**クラッシャー嵯峨**の口元が歪む。

　殺気がコートを包んだ。

「今日のルールは“ストリート庭球”――**ルール無用**の1ゲームマッチ。

　ボールが相手に当たっても得点扱い。打球でも、拳でも、勝てば正義だ」

　アナウンスが響き、観客が狂ったように湧いた。