～ カザン王国西辺境領 ～

　乾いた風が、痩せた畑の土を攫っていく。

　赤く染まった夕日が、ここカザン王国辺境領のすべてを等しく照らし出していた。

　誰もが等しく、緩やかに死へと向かう、この土地のすべてを。

　俺は肩に担いだ鍬の柄を握りしめ、遠く西の山々に沈んでいく太陽を眺めていた。

　遠吠えのような魔物の咆哮が、風に乗って微かに聞こえてくる。

　この土地では、ありふれた日常の音だ。

　俺の名はライハルト。

　

　この村で唯一の、若者と呼ばれる年齢の男だ。

　

　かつては、この村にも俺と同じ世代の男や女たちがいた。

　だが、終わりの見えない魔神との戦さを理由に、領主の際限のない重税に耐えかねて、皆、村を捨てて出て行った。

　

　あるいは税を納めきれずに男は兵にとられ、女性は身売りをさせられたりしている。

　今では腰の曲がった老人たちが、しがみつくようにこの土地に残っているだけだ。

「……また、ひとり減ったか」

　ぽつりと、俺がつぶやいた言葉は、乾いた風に溶けて消えた。

　俺自身、この村で骨を埋めるつもりだった。

　親の顔も知らず、物心ついた時から村の世話になって生きてきた。

　この村が俺の故郷で、ここにいる者たちは皆、家族のようなものだ。

　そんな家族のような村で静かに暮らしたい。

　そのささやかな望みすら、この辺境領は許してくれないらしい。

　つい先月のこと。

　俺に四度目の見合い話が持ち上がった。

　そして破談となった。

　一応断っておくが、俺の外見や性格が悪いとか、素行に問題があったわけじゃない。

　以前は村にいた若い女性たちが「長身だし働き者だし、その艶やかな長い黒髪と青い瑠璃色が好き！」と言ってくれた。

　これまでの四度の見合も、相手側から乞われてのものだった。

　だがそれらの見合いは、ことごとく増税よって台無しになってきた。

　最後の見合い相手は、隣の集落に最後に残っていたリーナという娘だった。

　はにかみ屋で、俯いてばかりいる娘だったが、ときおり見せる笑顔が、春の陽だまりのように優しかったのを覚えている。

　畑仕事の合間に、二人で他愛もない話をした。

「ライハルトさんの畑、いつか豊作になったら……その……お料理、作ってもいいですか？」

「ああ。リーナの作る飯なら、きっと美味いだろうな」

　そんなささやかな未来を、俺は確かに夢見ていた。

　今度こそ、と。

　しかし、その数日後、シュターク騎士団の分隊が村にやってきて、徴税官が高らかに告げる。

「魔神ウディナ・キキモーラとの戦況が思わしくない故、さらなる増税を実施する」

　村に重い沈黙が落ちた。

　誰もが、それが何を意味するのかを理解していた。

　その夜、リーナの父親が、俺の小屋を訪ねてきた。

「ライハルト君……すまん」

　そう言って、俺の前に深々と頭を下げる。

　その皺の刻まれた顔には、苦渋と、父親としての情が滲んでいた。

「娘のためなんだ……。このままここにいても、食い詰めるか、あるいは税の代わりに娘を差し出せと言われるのがオチだ。どうか……どうか、許してくれ」

　父親が俺に告げたのは、一家で夜逃げをするという話だった。

　俺に、断る理由などなかった。

　その夜、月明かりの下、貧相な馬が曳く馬車に、リーナと家族の荷物を積むのを手伝った。

「……達者でな」

　村境の古びた道標の前で、俺はそれだけを言って見送るのが精一杯だった。

　リーナは、ただ黙って、涙をこらえながら何度も振り返っていた。

　遠ざかっていく小さな影が、夜の闇に溶けて消えるまで、俺はそこから動けなかった。

　これでよかったんだ。

　そう自分に言い聞かせた。

―――――――

―――

―

　リーナの回想から意識が引き戻されたのは、地響きのような馬蹄の音だった。

　見れば、西の街道から土埃を上げて、一隊の騎士がこちらへ向かってくる。

　見慣れたシュターク騎士団の紋章。

　その威圧的な雰囲気に、畑のあちこちで農作業をしていた老人たちが、びくりと肩を震わせ、鍬を持つ手に力を込めるのがわかった。

　先頭を馬で進むのは、副団長のガラミス。

　油で固めた金髪と、贅肉のついた傲慢な顔。

　俺の存在に気づくと、馬上から、まるで汚物でも見るかのように一瞥し、鼻で笑った。

　そのまま騎士団は、村の中ほどにあるハンス爺さんの家の前で止まる。

「開けろ！ 税の取り立てだ！」

　徴税官の甲高い声が響くが、古びた木の扉は固く閉ざされたままだ。

「返事がないな。……おい、中を調べろ」

　ガラミスの命令で、二人の騎士が扉を蹴破り、家の中へとなだれ込む。すぐに、一人が戻ってきて報告した。

「副団長殿！ 家の中はもぬけの殻です！ 夜逃げしたものかと！」

「ふん、またか。愚かな……」

　ガラミスは忌々しげに吐き捨てると、部下に命じた。

「村の者共を全員、ここに集めろ。良い見せしめにしてやる」

　広場には数えるほどしかいない村の老人たちが、騎士たちに囲まれるようにして集められた。

　誰もが恐怖に顔を強張らせ、俯いている。

　ガラミスは松明を手に取ると、ハンス爺さんの家の壁に、ためらうことなくそれを投げつけた。

　乾いた茅葺屋根は、あっという間に炎を上げる。

　爆ぜるような音を立てて一気に炎に飲みこまれる。

　熱風が俺たちの頬を舐め、鼻をつく焦げ臭い匂いが絶望を加速させる。

「よく聞け、愚民ども！」

　燃え盛る家を背景に、ガラミスが高圧的に叫んだ。

「税を収めぬ者はこうなるのだ！ 南の戦線でシュターク騎士団が命を懸けて魔神の軍勢を食い止めているというのに、貴様らはその糧秣すら満足に納めぬか！　貴様らの怠慢が騎士団の力を削ぎ、この領地を破滅させるのだぞ！」

　パチパチと木のはぜる音、そして黒煙が空へと昇っていく。

　村人たちは青ざめた顔で、かつての隣人の住処が灰になっていくのを見つめるしかなかった。

　そんな村人たちの表情を見て、騎士団は満足して引き上げていった。

　その去り際、ガラミスは馬上から俺を見下ろし、言い放った。

「ライハルト。ハンスの畑はお前が収穫し、奴の分の税も納めろ。かわりに、お前の徴兵はひと月だけ待ってやる。それまでに滞納分をすべて納めることだな」

　嘲るような笑みを残し、ガラミスは去っていった。

　あとに残されたのは、燃え落ちる家の残骸と、言葉を失った村人たちだけだった。

「……もう、終わりじゃ……」

　誰かが、地面に崩れ落ちて嗚咽した。

「ワシの息子も、兵隊に取られたきり、何の連絡も……」

「うちの娘も……税の代わりと無理やり連れていかれて……今頃どうしているか……」

　皆が、それぞれの悲劇をぽつりと呟く。

　この村には、もう希望など欠片も残っていなかった。

　俺自身、税の滞納が続き、ひと月後には兵士として最前線に送られることが決まっている。

　ハンス爺さん？

　ああ、あの頑固で優しい爺さんの夜逃げを手伝ったのは、何を隠そう俺だ。

　今頃は隣領で親戚と暮らしているはずだ。

　もうこの土地に未来はない。

　誰もがそう悟っていた。

　燃え盛る家を見つめていた村の長老が、ゆっくりと俺の方へ向き直る。

　その皺だらけの顔には深い悲しみと、同時に鋼のような決意が浮かんでいた。

「ライハルトや。身寄りもないお前がこの村に居残り続ける必要はない。もうこの村を出るんじゃ」

「だが俺がいなくなったら、皆の生活が……」

　俺の言葉を、長老は力なく首を振って遮った。

「わしらのことはよい。どうせ先は長くない。わしらはこの生まれた土地で眠ることにする。心配なのは、領主に連れていかれた息子や娘たちじゃ。彼らが帰ってきたとしても、この村にもう未来はないじゃろう。だからお前には、南の豊かな土地で先に基盤を築いてほしい。そして、いつかわしらの子供たちがお前を頼って訪ねてきたら、ほんの少しでいい、力を貸してやってくれんか」

　それは、あまりにも優しい「嘘」だった。

　長老たちの言葉の裏にある覚悟を、俺は痛いほど感じていた。

　俺には頷くことしかできない。

「これしかなくてすまんのう」

「達者で暮らせよ」

　他の村人たちも、なけなしの干し肉や、皺くちゃの掌で温められた数枚の銅貨を、俺の手に握らせてくれる。

　その温もりが、やけに熱かった。

　俺は、村人一人一人に深く頭を下げる。

　もう自分の家には戻らない。

　戻るべき場所は、もうこの村にはないのだ。

　俺はそのまま踵を返すと、南へと続く、果てしない道へと足を踏み出した。

　長老たちの言葉の真意。

　最前線に送られた息子たちが、娼館に売られた娘たちが、二度とこの村に帰ってくることはない。

　村中の誰もが、それを知っていた。

　すべては、最後まで村に残ろうとする俺を、無事に逃がすための方便。

　最後の愛情だった。

　こらえていた涙が頬を伝う。

　だが、俺はその熱い雫を拭おうとはしなかった。

　村人たちをここまで追い詰めたガラミス、そしてその上に立つ領主への、燃えるような怒りがそれを許さない。

　悲しみは、いつしか硬く、冷たい復讐心へと変わっていく。

　俺は乾いた唇で、静かに、しかしはっきりと俺はつぶやいた。

「奴らに、必ず償わせてやる……」

　俺は自分の眼（まなこ）に暗い炎が宿るのを感じていた。

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