月光だけが、半壊した謁見の間を照らしていた。

　俺は今、目の前の奇怪な妖異と対峙している。

「ライハルト……」

　背後からは、かすかな衣擦れの音と震える女性の声が耳に入って来た。

　俺は少しだけ振り返って、声の主に語り掛ける。

「大丈夫だ。問題ない」

　後ろにいる女性は姫騎士団長、カレン・フォン・シュターク。

　この婚約の儀が行われている場で、本来なら主役となるべき女性だ。

　妖異に睨まれた彼女は、恐怖に震えてはいたが、その立ち姿は決して気品を失なっていない。

　月光に透ける柔らかな金色の髪、固く結ばれた口元、気高い光を宿す空色の瞳。

　その美しさは、この極限の状況下においてさえ、俺の心を強く動かさずにはいられない。

「ククク……その小娘を庇うか、奇妙な服の男よ」

　喉の奥で響く、湿った笑い声。

　妖異クリプトネミア。

　漆黒の鱗を持つ蜥蜴人の怪物が、赤い両目を爛々と輝かせ、俺たちを見下ろしている。

　背後でカレンが息を呑むのがわかった。

「我（われ）がお主らに賜るのは……死だ」

　その瞬間、クリプトネミアの巨体が俺の視界から消えた。

　真横からの爪の一撃を、俺は咄嗟にスカートの裾を翻して回避する。

　メイド神拳の体捌きは、対人、対魔物においては最強の類。

　だが妖異であるコイツに、どこまで通用するのかはわからない。

　俺は飛び出して妖異の懐に潜り込み、その巨体へ連撃を叩き込む。

　だが漆黒の固い鱗に阻まれて、いずれも決定打にはならなかった。

　逆に、奴の振るう爪が俺の頬を浅く切り裂く。

「―――やめてぇぇぇ！」

　カレンの悲痛な絶叫。

　

　その声を聞いて、奴が愉悦の表情を浮かべた。

　

　俺は頬に流れる血を軽く親指でぬぐうと、それをペロリと舐める。

　俺はクリプトネミアに「かかってこい」とばかりに手招きしつつ、余裕の笑いを見せた。

「妖異というから警戒したが……大したことないな」

　目一杯の強がりだ。

　だが俺の言葉にクリプトネミアの目が、大きく見開かれた。

「貴様……たかが人間ごときが、我を愚弄するなど、許されざる所業……」

　怒りに震えるクリプトネミアを無視して、俺は構えを解く。

　そしてゆっくりと、深く息を吐いた。

「フーッ」

　突然の俺の行動に、クリプトネミアの目に好奇心が浮かぶのが見える。

　たかが羽虫と侮っている相手が、いったいどのような切り札を出すのかと、少し興味を持ったのかもしれない。

　俺はそのまま胸の前で両手の指を使ってある形を作る。

　それは、師匠から教わった究極の技。

　その技を発するために必要な印。

　それは――

　ハート形だった。

「くくく。いったいどんな隠し技を見せてくれるのか……」

　妖異の嘲笑うような言葉を無視して、俺は指のハートを、まるで円を描くように胸の前で何度も回す。

「萌え萌え……萌え萌え……」

　俺がつぶやきながら、ハートで円を描く度に、掌に熱いピンク色の闘気が集まってくる。

　

　闘気が高まってくるに従って、謁見の間の空気が変わっていった。

　邪悪な瘴気が浄化され、甘く清浄なオーラが広がっていく。

「な……に……？　なんだこの力は……」

　クリプトネミアが初めて戸惑いの声を上げた。

　さあ、お仕置きの時間だ！

　闘気を最高潮までに高めた俺は、掌ハートをクリプトネミアに鋭く突き出しながら、高らかに技の名を叫ぶ。

「萌拳必殺！ 萌え～萌え～キュン掌撃！」

　その瞬間、俺の掌から放たれたのは、

　ピンク色のハートがキラキラと乱舞する、

　極彩色の光の奔流だった。

　およそ戦いの場には似つかわしくないファンシーな光が、回避する間もなくクリプトネミアの巨体を飲み込む。

「グ……ギャアアアアアアアアア！！」

　断末魔の絶叫。

　それは肉体を破壊される苦痛だけではなく、存在そのものを否定される苦悶の叫び。

「こ、この温かく、くすぐったいような力は……愛……だとぉ……！？　馬鹿な、我の存在が……萌え……て……しまう……！」

　漆黒の鱗が光の粒子となって剥がれ落ち、やがて巨体は形を保てずに崩壊していく。

　そして、天地を冒涜する存在である妖異は完全に消滅し、後にはキラキラとした光の粉が静かに舞うだけとなった。

　静寂が戻る。

「人に用いて最凶、魔物を打ちて最強、妖異を屠るに必殺の技。それがミライ師匠から伝授された萌拳だ。メイドの土産に覚えておけ」

　こうして妖異クリプトネミアは消滅した。

　俺自身はといえば、この萌拳がとんでもない武術だということを、あらためて実感していた。

「ライハルト……」

　カレンが、おぼつかない足取りで俺に駆け寄ってくる。

　その潤んだ空色の瞳は、ただ真っ直ぐに俺を捉えていた。

　次の瞬間、張り詰めていた糸が切れたように、彼女の華奢な体が俺の胸に崩れ落ちてきた。

　俺はカレンを、壊れ物を扱うように優しく抱きしめる。

　腕の中に伝わる温もりと、微かな震え。

　それを感じた俺の胸中には、彼女を守れたのだ、という安堵が広がって行った。

「ありがとう……ライハルト……」

　俺の胸に顔をうずめ、カレンが呟く。

　俺は彼女を抱きしめながら、静かに応えた。

「気にするな。俺はお前のメイド。お前を守るのは当然のことだ」

　双月の光の下――

　愛しい姫君を抱きしめる俺の姿は、まさしく物語の英雄そのものに違いない。

　―――フリルとレースで彩られた、漆黒のメイド服を着てさえいなければ。

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