お飾り聖女、光の魔法使いに転職します！

　さっそく、シグリードにアレクが黙認してくれることを伝えると、彼は小さくため息をついた。

　やがて、目を細めると淡く微笑む。

「……アイツもたいがい、お前に甘いな」

　そう呟くと、シグリードは壁に立てかけてあった、車のタイヤほどの大きさの煤けた鉄製の輪を持ち上げた。

　以前、彼につけられていた足枷だ。

　あのときは鈴のような音を立てて割れたけれど、こうして見ると、すごくゴツい。竜につけられていたのだから、当然と言えば当然だけれど。

　けれど、シグリードは軽々と持って、餌が投げ入れられる窓の下――私が入ってくる扉とは正反対の位置へと歩いて立ち止まる。

　そして、その足枷を持ち上げると、グッと壁に押し込んだ。最初は、何をやっているのだろうと思ったけれど、よく見れば、壁には溝のようなものが刻まれている。

　ぐぐ、と押し込むと、カチリと小さな音がした。

　すると、その足枷に光のラインが幾重にも走った。まるで複雑な術式を読み込むかのようで、一体なにが起きたのかと息を呑む。

「わっ！」

　今度は、鉄格子のほうが震えだしたので、思わず声が出てしまった。

　鳴動して小刻みに振動している様は、ちょっと怖い。

　そうして振動が全体に広がり、足枷の光が消えたと同時に、鉄格子の揺れも静まる。足枷と壁は一体になった。

「なるほど、こうなるのか。さすが――いや、あの女のことだ……」

　ぶつぶつと呟きながら戻ってきたシグリードは、鉄格子越しに私の前へ立つ。

　何をしたんだろう、と問いかけようと口を開きかけたけれど、じっと見つめられると言葉に詰まってしまった。

　視線をそらすように彼の脇から、先ほどの足枷のほうを見やる。

　稼働音のような響きはないけれど、特別なことが起きたのは間違いない。少しだけ、ドキドキしてきた。

　一方、シグリードは鉄格子を握りしめる。

　そして――カーテンでも開くように、横へ引いた。

　ぐにゃん。

　まるで、ゴムみたいに弛緩して、鉄格子の間が大きく開いた。

　「っと」

　彼はその隙間から足を出すと、ゆっくりと身体を抜き出す。

　そして、目の前に――――檻の外にシグリードが立った。

　思わずつま先から、頭のてっぺんまで見上げて、呆気にとられる。

「……えっ、えぇ……？」

　どういうこと？

　目の前で起きたことに頭が追い付かず固まってしまう。

　シグリードは、ぐにゃぐにゃと曲がる鉄格子の感触を確かめながら頷いている。

「えっと、あの、シグリード？」

「あぁ、悪い。おおざっぱなくせに、意外とこういう仕掛けも考えていたのかと驚いただけだ」

「……そうじゃなくて」

「ん？」

　感動的な何かを望んだわけじゃないけれど、あっさり檻から出られた事実に、どう反応して良いかわからなくて困ってしまう。

　キチンと説明してほしい、と思ったところで、シグリードが笑って私の頭をそっと撫でた。

「ハルカ」

　名前を呼ばれるだけで、胸の奥が熱くなる。

　淡い日の光が差し込む。

　初めて“外側”で彼と向き合えたように感じた。

　＊

　さすがに説明が欲しかったので、私の部屋に来てもらうことにした。

　自分の部屋に男性がいることに、ほんの少しだけ違和感を覚える。そういえば、生きてきた中でも初めてかもしれない。

　机を挟んで向かい合うと、落ち着かない。それどころか、すごく、心臓に悪い。

　そう、シグリードもアレクとは違う方向性のイケメンだ。

　アレクに関しては、アイドル系なので見慣れているといったらおこがましいんだけど、多少の抵抗力はある。

　けれど、シグリードは、薄手のシャツからわかるくらい筋肉質で、がっしりしている。加えて、彫り深い顔立ちと白銀の髪が絶妙に合っていて、神秘的でありながら竜そのもののような強さが感じられる。つまり、とんでもない美丈夫なのだ。

　今まで格子越しだったから、安心して話すことができていたけれど、これじゃ変な意味で安心できなくなってしまった。

（うぅ……慣れるっきゃない）

　今更、何を恥ずかしかっているのか、自分でもバカバカしいくらいだ。

　でもやっぱり、格子越しと素面で話すのとじゃ、全然違う。

　自分で檻の外に出てほしいといっておきながら、この体たらくは情けない。

「さて、どこから説明するか……ハルカ、マルタエルことは覚えているな」

「う、うん」

「あの女の魔力量も術式構築技術は並外れていてな。この塔も足枷も、マルタエルが作ったんだ」

「そうなの！？」

　言われると確かに納得できるところがある。

　シグリードが守護竜になったとはいえ、住む場所や足枷のことを考えると、それ相応の技術が求められる。鉄格子は、魔鉄で出来ていると言われてたから、塔自体が特別なんだろう。

「守護竜とはいえ、足枷がついていたのは危険視されていた証だ。しかし……国難のとき、竜が檻に閉じ込められていたら困るだろう？」

「確かに！　えっ、じゃあ、もしかして最初から檻から出れるって知ってたの？」

「緊急事態用にな。足枷を“鍵”として溝に嵌める。ただ……外れていた場合、効果を発揮するか懸念はあった」

「え、でも、最初からわかってたみたいだったよ？」

　アレクから黙認してくれる話を聞いてから、すぐにシグリードは行動に移してくれた。

　まるで、待っていたかのように。

「……お前に、塔から出ないか？と言われてたときから、可能性を探っていただけだ」

「それって……」

　少し気恥しそうにシグリードは顔を背ける。

　ずっと檻の中にいてもいい、と思っていたのに、私の気持ちを汲んでくれたことが何よりも嬉しい。

「ありがとう」

　こうして、ドルガスア竜王国の守護竜は、地に足をつけて歩むこととなった。

　＊

　自由に出入りできるようになったと、アレクに教えたところ、ななぜか竜の塔と私の部屋の扉に“鍵”を取り付けられた。寝るときは必ず施錠するようにと言われたけれど、イマイチ理由がわからない。

　さらに、シグリードには魔法維持の腕輪が渡された。

　これは人型で居やすくするためのもので、魔法演出の応用から生まれたものだ。その黒茶の腕輪には、術式が刻まれている。私の瞳の色を彷彿とさせて、少しだけ嬉しかったことは内緒だ。

　こうして――シグリードとの日々は、静かに、しかし確かに変わり始めた。