いよいよ始まった、三日間の「王宮生活体験」――第四次試験の幕開けだ。

　候補者たちはそれぞれ、自ら希望した内容に沿って、王宮の内側に触れていくこととなった。

　クラリスが提出した希望内容は、「文書管理室と王宮図書館の見学」「王子の執務室の見学」「城内の侍女体験」の三つである。

　朝の光が差し込む中庭を抜け、案内役の侍女に従い、クラリスは静かに歩いていた。

　見上げるほど高いアーチ状の天井、大きな窓から注ぐやわらかな光。その先にあるのが、歴代の政務記録や王族の書簡が保管されている、文書管理室だった。

　扉が開かれた瞬間、ひんやりとした空気とともに、紙とインクの匂いが鼻をかすめる。

「こちらが文書管理室になります、クラリス様。記録官が常駐しておりますので、ご自由にご見学ください」

　案内役の近侍が一礼して去ると、クラリスは重厚な扉をくぐった。

　整然と並ぶ木棚。ぎっしりと収められた巻物や報告書、革装丁の帳簿。

　歴代の王族による決裁文書、行政記録、外交のやりとり……それらが厳格に保存され、記録官たちが静かに筆を走らせている。

　クラリスは歩を進め、一冊の分厚い記録簿を開いた。

　そこには、過去に起きた飢饉への対応記録や、領地からの支援要請、それに対する中央の通達などが詳細に記されていた。

　日付、発信者、対応内容、後日の追記――すべてが丁寧な筆致で書き留められている。

　無数の命を左右する判断が、このような記録の中に息づいているのだと、クラリスは初めて知った。

　隣の棚には、前王の治世下で交わされた外交記録が並ぶ。

　盟約締結の際の覚書、条約文の草案、それに付随する使節の旅程表や通訳の記録まで――まるで、ひとつの出来事が幾層にも重なって残されているようだった。

（これは……ただの“書類”じゃない。すべて、決断と責任の重みそのもの）

　文字のひとつひとつに、苦悩や葛藤の跡が滲んでいるように感じられた。

　そして気づく。

　これらの記録の多くには、最終的に“承認印”が押されている。それは、たとえば王や宰相の名、あるいは関係省庁の刻印――

　誰が、何を読み、何を決裁し、何を未来に残したのか。

　それらの“選択”が、こうしてこの部屋に累積されているのだ。

　ふと、クラリスの目に留まったのは、数十年前の王宮改革に関する報告書だった。

　中には、今なお続く制度の原型や、当時の反対意見、修正案などが逐一記録されており、最終頁には、王の直筆で「時が証明せよ」と記されていた。

（書かれた言葉は、ただの記録じゃない。過去の声であり、未来への問いかけでもある）

　クラリスは目を閉じ、深く息を吸った。

　静寂の中に、記録された声が確かに息づいているのを感じた。

（この部屋は、国の“記憶”そのもの……）

　王子がこの国をどう見ているのか、なぜ言葉の選び方にあれほど慎重なのか――その答えの一端が、ここにある気がした。

＊　＊　＊

　書架の奥にある扉を開けると、そこは王宮図書館だった。

　格式張らず、それでいてどこか威厳のあるその空間には、政治理論、歴史、地理、宮廷礼法など、多岐にわたる書籍が静かに並んでいる。

　一冊の擦り切れた背表紙の本に手を伸ばした、そのとき――

「その本は、レオニス殿下もよく読まれていましたよ」

　声の方を振り向くと、図書館付きの司書が穏やかな笑みを浮かべていた。

「殿下は若い頃から、ここでよく時間を過ごされました。……文字の中に、見えないものを探すお方です」

　その言葉に、クラリスの胸の奥がふと熱を帯びる。

　王子が放つ言葉の意味、その“仮面の奥”を見よという意図。その源が、ここにあるのではないか――そんな気がした。

　貴族だけでなく、学者たちも利用する専門書の蔵書に囲まれ、クラリスは時を忘れそうになる。

　歴史、外交、医療、魔術、王家の記録……まるで、この国の“頭脳”そのものがここに眠っているようだった。

（王子は……これらを、どれほど読んできたのだろう）

＊　＊　＊

　昼過ぎには、三つ目に書いた希望である「侍女の仕事体験」が始まった。

　侍女長は王宮の日課を丁寧に説明しながら、布の整え方や給仕の所作を一つひとつ教えてくれる。

　銀器の磨き方ひとつにも、ベッドメイキングの角度ひとつにも、きちんとした「型」と「意味」があるのだという。

「誰の目に触れなくとも、細部にこそ気品が宿る。それが“宮中の空気”というものです」

　背筋をまっすぐ伸ばしてそう語る侍女長の所作には、いささかの無駄も迷いもない。

　髪の結い方、紅茶の淹れ方、掃除や対応の手順――すべての動作が、丁寧で美しい。

　優雅な暮らしの裏には、無数の手が静かに動いていること。その事実に触れるたび、クラリスの心は揺さぶられていた。

（見えない努力が、誰かの安心や信頼を支えている……）

　クラリスは、黙々と手を動かしながら、その感覚を確かに刻みつけていた。

　与えられる立場ではなく、支える側に回ることの意味――

　それはきっと、王子が求める“変化”ともつながっているのだ。

＊　＊　＊

　他の候補者たちも、それぞれの見学や体験を始めていた。

　宝物館を希望した者は、歴代の魔法道具や美術品に目を輝かせ、衣装部屋を訪れた令嬢は、王妃たちのドレスに込められた意味を学んでいた。

　大臣会議の傍聴を希望した者は、緊張した面持ちで議事堂に入り、記録係の隣で王国の内政議論に耳を傾けていたという。

　厨房で料理人とともに作業した者や、庭園の管理を見学した者もいた。

　皆がそれぞれに、この国を支える仕組みに触れようとしていた。

＊　＊　＊

　夕刻。赤く染まった空が窓辺に映り込む頃、クラリスは自室へと戻ってきた。

　扉を閉じた瞬間、外の喧騒が遠のき、深い静けさが彼女の胸に降りてくる。

　机に向かい、クラリスはそっと革装の手帳を開いた。

　文書管理室の記録棚、図書館の静寂、侍女たちの所作――そのすべてが、まだ胸の内に鮮やかに残っている。

　ペンを取り、静かに書き始めた。

　今日、何を見て、何を知り、どんな思いが生まれたのか。

　文字は流れるように紙面を滑り、白い頁が淡く埋まっていく。

（文書は、すべてを語るわけではない。でも……語られなかったことの重みも、そこにはある）

（侍女たちの手が支えているのは、ただの“優雅さ”ではない。“気配り”という名の、見えない鎧）

　ふと、手が止まった。

（この三日間で、私は……どこまで“見える”ようになれるのだろう）

　それは、心の奥底から浮かび上がってきた、静かな問いだった。

　誰かに認められるためではなく。

　義務を果たすためでもなく。

　――本当に知りたいことを、見つけ出すために。

　――この選抜戦の奥にある、真実に触れるために。

　クラリスはそっとペンを置き、目を閉じる。

　今日、触れたすべての空気が、深く、心に沈んでいく。

　そして再び目を開いたとき、彼女の視線は遠く、明日へ向かっていた。

（明日は……王子の執務室）

　その名を思い浮かべた瞬間、胸の奥にかすかな緊張と高鳴りが走った。

　政治と責任、国家の命脈が交わされる場所。

　その中心に立つ者が、何を見て、何を選ぶのか――

　知りたい。触れたい。

　この目で、その重みを確かめたい。

　クラリスは立ち上がり、夕暮れの光が射し込む窓辺へ歩み寄った。

　黄金に染まる屋根を見つめながら、彼女は心の奥で静かに言葉を刻む。

（私は、“傍観者”でいるために、ここに残っているわけじゃない）

（最後まで、“見る者”であるために――）

　明日、また新しい視点に出会うために。

　そして、揺らぎながらも、自分自身の“軸”を見失わぬために。

　クラリスは、深く息を吸い、静かに目を閉じた。