翌朝。

　空がほんのりと白みはじめたころ、クラリスは静かに目を覚ました。

　昨夜の月明かりと王子との対話が、まだ胸の奥に温かく残っている。けれどそれは、ただの余韻ではなく、何かが変わりはじめた予感として、彼女の中に根を張っていた。

（もう、“傍観者”ではいられない……）

　そんな想いを抱きながら、クラリスは身支度を整え、用意されたベルを鳴らした。

　しばらくして、近侍が静かに部屋を訪れる。

「クラリス・グレイ様。――本日、殿下よりお召しがございます。朝食後に、城の謁見の間へとお越しくださいませ」

「謁見の間……？」

　朝食を取る間も、その言葉が胸の奥で響き続けていた。

＊　＊　＊

　朝の食堂は、前日までの華やかさが嘘のように静かだった。

　八名に絞られた候補者たちは長テーブルの左右に分かれて座り、それぞれの前には温かな紅茶と、焼きたてのパン、薄く焼かれた卵料理が並べられている。

　けれど、その香ばしい香りとは裏腹に、フォークの音ひとつが響くたび、皆がわずかに肩をすくめるような空気が漂っていた。

　ルナ・セレストはいつもどおり姿勢を正していたが、手元のパンには一口しか手をつけていない。

　向かい側の令嬢はカップを持ち上げたまま、何度も口元で止めていた。

　誰もが、“何かが始まる”ことを知っていた。

　選抜がさらに絞られた今、この先に待ち受ける“何か”を、クラリスは無意識のうちに感じ取っていた。

　クラリスはそんな空気を感じ取りながらも、静かにナイフを動かした。

　冷める前に食べる――それだけの理由で、ではなかった。

　たとえわずかでも、自分の輪郭を保つための行動だった。

（この空気に飲まれてはいけない）

　誰かと目を合わせることなく、しかし意識だけは全体に向けながら、クラリスはひとつひとつの動作を丁寧にこなした。

　ふと、斜め向かいに座るルナと視線が合った。

　彼女は驚くでもなく、自然なまなざしをクラリスに向けると、小さくうなずいた。

（……ルナ嬢も、わかっている）

　この場が、すでに新たな“試験”の始まりであることを。

　そのとき、食堂の扉が静かに開き、城の侍従が一歩前へと進み出た。

「皆さま。殿下がお待ちです。食後、お揃いになり次第、謁見の間へご案内いたします」

　ぴん、と張り詰めたような空気が流れる。

　紅茶に映る光が揺れ、クラリスはそっと椅子から立ち上がった。

＊　＊　＊

　やがて時が満ち、案内に従って辿り着いたのは、広く、静謐な石造りの謁見の間だった。

　八名の候補者たちはすでに揃っていた。皆、どこか緊張の色を浮かべつつも、凛とした面持ちで王子の到着を待っている。

　やがて、奥の扉が静かに開いた。

　レオニス王子が、ゆっくりと歩み出る。

　その表情はいつも通り穏やかで、しかしどこか、今までとは違う“覚悟”を帯びていた。

　全員が礼をとったあと、王子は視線を巡らせて口を開いた。

「改めて、第三次試験までを通過された皆さんに、祝意を。……よくここまで残ってくださいました」

　沈黙のなかで、その声だけが柔らかく響く。

「皆さんは、表に出た情報や見えやすい印象に惑わされず、自らの“目”で状況を読み、考えを導き出した。――私は、その姿勢を、何より重んじたいと思います」

　彼の視線が、一人ひとりに丁寧に向けられる。

　そして、言葉は次第に核心へと踏み込んでいった。

「さて……皆さんは、きっと疑問に思っていることでしょう。なぜ、私は“このような形”で選抜を繰り返してきたのか」

　静かに紡がれた問いかけに、謁見の間の空気がぴんと張りつめた。

　誰もがその言葉の続きを待ち、息を詰めるようにして王子を見つめている。

　レオニス王子は、しばし遠くを見るように目を細めた後、深く、静かに息を吐いた。

　そして、真正面から彼女たち八人を見据えた。

「……この選抜戦は、“形式上”は王太子妃を選ぶための儀式として設けられたものです。けれど、私は……ただ婚姻の相手を決めたいだけではない」

　その声には、重みと決意が込められていた。

「私は、変わらなければならないと思ったのです。この国が。そして王宮が。――変わるべき時が、もう来ていると」

　その言葉に、候補者たちの間で微かなざわめきが走る。

　だが、王子はそれに動じず、言葉を続けた。

「長い年月の中で、この国は“見せかけ”に縛られてきました。格式、血統、家柄……それらは確かに、大切な価値の一部です。否定するつもりはありません。ですが、それだけでは……人は真に守れない。未来は築けない」

　彼の瞳に、はっきりとした光が宿る。

「だからこそ、私はこの選抜において、“形”を壊し、“本質”を見極める場を設けました。何が正しいのか、誰が信じられるのかを、私自身の目で確かめるために――」

　静けさの中に、言葉の温度がゆっくりと上がっていく。

　その声音には、誤魔化しのない真実がこもっていた。

「この場にいる皆さんを通して、私は自らに問いを投げかけ続けてきました。――“私は、誰を信じ、何を変えることができるのか”」

　一瞬、王子は言葉を切り、静かに周囲を見渡す。

　そこには、選ばれし八人の令嬢たち。

　気高さと不安、覚悟と希望を胸に宿しながら、じっと王子を見つめていた。

　そして、彼は静かに微笑む。

「今、こうしてこの八名と向き合うなかで……ようやく、その答えに、ほんの少しだけ手が届く気がしているのです」

　ふ、と少しだけ表情をやわらげた王子は、ゆっくりと告げた。

「第四次試験は、三日後に実施されます。それまでのあいだ、皆さんには“王宮での生活”を体験していただきます」

　その言葉が響いた瞬間、謁見の間にざわめきが走った。

　戸惑いと緊張が交錯し、誰もが思わず隣の顔を見やる。

　クラリスもまた、静かに息を呑む。

（……王宮での生活？）

　レオニス王子は、その反応を予期していたように、ゆっくりと視線を巡らせた。

「使用人や近侍たちの仕事、宮廷での礼儀、日々の来客対応、さらには城内での過ごし方や判断力……。皆さんには、そうした日々の“営み”に触れていただきます」

　その声音には、ただの試験官ではない、“この場の主”としての厳格さと誠実さが宿っていた。

「私は、王太子妃としての“所作”だけを見たいのではありません。――この国に立つ者として、何を見て、何を思い、どんな行動を取るのか。それを、この三日間で見極めたいと考えています」

　それは、ただ着飾り、振る舞うための試練ではない。

　格式の裏にある、“本質”に触れる日々。

　単なる“王子の花嫁”ではなく、国を共に担う者としての器を、問われる時間。

　クラリスは、ゆっくりと拳を握った。

（私は……この目で、最後まで見届けると決めた）

　この場に立つ王子が、何を見つめ、何を変えようとしているのか――

　そして、自分はその“仮面の奥”をどこまで見抜けるのか。

　彼女の中で、小さな覚悟が音を立てて芽吹いていた。

＊　＊　＊

　その後、近侍が静かに一歩前へ進み出て、一人ひとりに紙と封筒を配りはじめた。

「ただいまより、“三日間のあいだに見学・体験したい場所や仕事、過ごし方の希望”を伺います。記入後は封筒にお納めいただき、一時間後に回収に参ります」

　その言葉に、候補者たちは驚きの表情を見せながらも、真剣に紙を見つめはじめた。

　用紙の上部には、手書きでこう記されていた。

　――「三日間のあいだに、あなたが“見たいもの”、“触れたいこと”、“知りたいこと”をお書きください」――

　それは、ただの希望申請ではなかった。

　自分自身が“どこを見ているか”を、王子に示すための一枚。

　クラリスは、手にしたペンを静かに構えた。

（……私が、本当に知りたいこと）

　彼女の心の奥で、確かな光が揺れていた。