少女は、レンと名乗った彼女は、まだ小さな手で俺の袖を握りしめていた。

　俺たちはあの草原を後にし、騎士団が指し示してくれた道を歩いていく。

「……本当に、助かったのか？」

　俺はまだ信じられない気持ちでつぶやく。

　だがレンは少し俯きながらも、小さく笑った。

「うん……でも、怖かった。村の外に出ると、時々ああいう魔物がいるの……」

「そっか……」

　この世界は、俺がゲームで見たような、

剣と魔法と魔物が存在する世界らしい。

　さっきの戦闘で身をもって知った。

　けれど――魔法は俺には使えなかった。

　使えるのは、あの“召喚”だけ。

「お前、ひとりで外に出るのは危ないんじゃないのか？」

「……でも、私、村であんまり歓迎されてないから。誰も一緒に来てくれないし……」

　言いにくそうに、レンはぽつりと言った。

　その横顔は、普段は明るいんだろうと思わせるのに、どこか影が差している。

　◇

　小さな丘を越えた先、木々の向こうにぽつんと建物が見えてきた。

　粗末な木の柵で囲まれた集落――アセトン村。

「……ここが、アセトン村か」

　近づくと、畑で鍬を持っていた老人がこちらを見て眉をひそめる。

　他の村人たちも、視線を向けてはひそひそと話し合っているのがわかる。

「レン、お前、また村の外に出て……」

　中年の男が近づいてきて、レンをにらむように見下ろした。

「ご、ごめんなさい……でも、今日は――」

　レンは言いかけて、ちらりと俺を見た。

　村人の視線が一斉に俺へ集まる。

　俺はとっさに頭を下げた。

「……怪しいやつじゃないです。道でこの子が魔物に襲われてて……それを、助けただけで」

「……お前が？　剣も持ってないのにか？」

　中年の男は半信半疑の目で俺を見た。

　俺はあの“召喚”のことを説明するわけにもいかず、曖昧に笑うしかなかった。

「と、とにかく、この人は私の命の恩人なの！　だから……今日はここに泊めてあげて！」

　レンが必死に言うと、男は腕を組んで唸った。

「……村長に相談だな。こっちへ来い」

　◇

　村の中心にある一番大きな家――といっても、質素な木造の建物――へ案内され、村長と呼ばれる白髪の老人に会った。

　老人は俺をじっと見て、ゆっくりと口を開く。

「……外から来たのか？」

「ええ……まあ。ちょっと、わけありで……」

　正直に言えば「異世界から来た」となるが、それを言っても信じてもらえないだろう。

　俺は当たり障りのない言葉を選ぶ。

「レンを助けてくれたのは事実のようじゃな……なら、一晩くらいなら、わしの家の納屋を使え」

「ありがとうございます……！」

　俺は深く頭を下げた。

　レンはほっとしたように笑顔を見せる。その笑顔に、俺の胸の奥がまた少し温かくなった。

「……でも、わしらはよそ者には厳しい。しばらくしたら、出ていってもらうことになるじゃろう。それは覚悟しておけ」

「……わかりました」

　俺は頷いた。

　面倒ごとが嫌いな俺が、わざわざ異世界の村に泊まるなんて――自分でも信じられない。

　けれど、目の前の少女が少しでも笑ってくれるなら……それでいいか、と思えた。

　◇

　村長の家を出たあと、俺はしばらく立ち尽くした。

　夕方の風がひんやりと頬を撫でる。

　――さて。納屋を使えと言われたが、どうしたものか。

　村の端まで戻るのは面倒だし、そもそもどこに納屋があるのかも聞いていない。

　そんな俺の袖を、またしてもレンが引いた。

「……私の家、来る？」

「えっ？」

　俺は間抜けな声を出した。

　レンは小さな体で必死に言葉を繋ぐ。

「私、ひとりで暮らしてるから……部屋、余ってるよ」

「……いや、でも……」

　たった十歳の少女の家に、俺みたいなよそ者の男が泊まるなんて……。

　俺が言葉を濁すと、レンは袖を引く手に力を込めて、真っ直ぐ見上げてきた。

「いいから、おいで？」

　その言葉に、俺はさらに迷った。

　大人として、それでいいのか？

　だが、その迷いを見透かしたように、レンの瞳がかすかに潤んだ。

「……嫌なの？」

　その声に、胸がぎゅっと痛んだ。

　助けた相手を拒むようなことを、俺は今しようとしていたんじゃないか。

「……わかった。……わかったよ。お邪魔させてもらう」

　俺がそう言うと、レンの表情がぱっと明るくなる。

「ほんと？　よかった……！」

　袖を引く手が、さっきよりも強くなった。

　◇

　村の外れにある、小さな家。

　木の扉を開けると、ほのかに薪の匂いがした。中は質素で、土間と小さな囲炉裏、薄い布団が二組。

　壁際には、子ども用の机と、木の棚。

　確かに、ひとりで暮らすには広すぎるくらいだ。

「……狭いけど、どうぞ」

　レンが少し照れくさそうに言う。

　俺は周囲を見渡し、ふと胸の奥が痛くなるのを感じた。

　この年で、こんなところで、ひとりで生きてるのか――。

「……ありがとうな、レン」

　俺は頭を下げた。

　レンはくしゃっと笑って、薪をくべ始める。

「ごはんは、すぐ用意するから！」

「いや、そんな……俺が何か作るよ。ちょっと待て」

　俺は頭の中でイメージを広げる。

　――さっき出したペットボトルやあんパン。なら、別の食べ物だって……。

『承認』

　そう思って両手を前に出すと、またもや目の前におにぎりが落ちた。

　中身は――コンビニおにぎり。ツナマヨ味。

「……ほんとに出てくるんだな、これ……」

　俺は小さく笑い、袋をレンに差し出した。

「ほら、これでも食べな」

「なにこれ！？　見たことない……でも、いい匂い！」

　レンは目を丸くして、慎重におにぎりを手に取った。

　次の瞬間、口いっぱいに頬張り、嬉しそうに笑う。

「おいしい……！」

　その笑顔に、俺の胸の奥がじんわりと温かくなった。

　――この世界で俺は、これからどうなるんだろう。

　けれど、少なくとも今は、目の前の少女を笑わせられた。それだけで十分だと思えた。