朝の光で目が覚めた。

　薄い布団の上で体を起こすと、木の壁の隙間から差し込む陽の光が、室内を柔らかく照らしていた。

　――昨日まで、俺は自分の部屋に引きこもっていたはずなのに。

　今、目を覚ましたのは異世界の、知らない少女の家だ。

「……なんだ、夢じゃなかったんだな」

　寝ぼけた頭でそうつぶやくと、隣の囲炉裏の前で何かをしている小さな背中が見えた。

「おはよう、おにーちゃん」

　振り返ったレンが、にっこりと笑う。

　昨日と同じく、少し大きめの服を着て、袖をまくり上げている。

　かまどの火を起こし、湯を沸かしている最中だった。

「……おはよう。もう起きてたのか」

「うん。村のみんなより早く動かないと、いろいろ言われるから」

　その言葉に、胸が少し痛む。

　レンは俺が見ていないところでも、ずっとそうやって耐えてきたんだろう。

「……俺も手伝うよ」

「え？　でも……」

「いいから。昨日は世話になったし、何もしないのも落ち着かない」

　レンは一瞬戸惑った顔をしたが、すぐに小さく頷いた。

　◇

　外に出ると、朝の空気が冷たくて気持ちよかった。

　遠くの畑ではすでに村人たちが働いている。

　こちらをちらりと見ては、また作業に戻る。

　――やっぱり、俺はよそ者だって顔をしてるな。

「じゃあ、この水桶、水汲み場まで運ぶの手伝ってくれる？」

「任せろ……とは言えないけど、やってみる」

　レンが両手で抱えようとしていた木の桶を、俺は代わりに持ち上げようとする。

　――重い。想像以上に重い。

　ふらつきながら、なんとか数歩運んでみたが、ふと気づく。

「……あれ？　これ、入る量少なくないか？」

　桶の内側をのぞくと、満杯にしてもほんの少ししか入らない。

　この往復を何度もしなきゃいけないのか？　効率悪すぎだろ……。

「レン、もっとたくさん入る容器ってないのか？」

「え？　そんなの、村にはないけど……」

「そっか……じゃあ、ちょっと待ってろ」

　俺は頭の中で、現代でよく使っていたものを思い浮かべる。

　――たしか、家にあったよな。冬に灯油を運ぶやつ。

「……灯油用のポリタンク、出ろ」

『承認』

　その瞬間、目の前に青いポリタンクが“コトン”と落ちてきた。

　レンが「えっ！？」と声を上げ、目を丸くする。

「な、なにこれ！？」

「えーと……俺の持ち物みたいなもんだ。桶よりたくさん入るだろ？」

　ポリタンクを持ち上げてみる。桶より重くなるが、容量は段違いだ。

　ただ、これを運ぶとなると――。

「……そうだ。キャリーカートも出せばいい」

　頭の中でイメージを固めると、

『承認』

今度は折り畳まれたキャリーカートが目の前に落ちてきた。

　それを広げ、ポリタンクを乗せてみる。

「よし、これならいける！」

　キャリーカートを引くと、ガラガラと音を立てて砂利道の上を滑っていく。

　レンはぽかんと口を開けたままだ。

「すごい……こんなの見たことない！」

「だろ？　これなら一度でたくさん運べるし、楽だ」

　俺はにやりと笑い、水汲み場のある広場までカートを引いていった。

　◇

　水汲み場のある広場に着くと、すでに何人かの村人が水を汲んでいた。

　俺たちが近づくと、作業の手が止まり、視線がこちらへ集中する。

　――ガラガラと鳴る車輪。ポリタンクの青さ。

　見慣れぬ道具に、村人たちは目を見開いていた。

「……あれは……なんだ？」

「見たことねぇ道具だな……」

　小さくつぶやく声があちこちから聞こえる。

　さらに、近くで遊んでいた小さな子どもたちが、興味津々といった顔でこちらに駆け寄ろうとした。

「すげー！　何あれ！」

「見てみたい！」

　しかし、その子たちの腕を、すぐさま親たちが引いた。

「やめなさい！　あの人はよそ者だよ！」

「近づくんじゃない！」

　厳しい声に、子どもたちはしょんぼりと立ち止まり、後ずさる。

　その光景に、俺は胸が少し重くなった。

　……そりゃ、突然現れた見知らぬ男が怪しまれるのもわかる。

　でも、あの期待に満ちた目に、胸がちくりと痛んだ。

　俺はポリタンクの蓋を開け、水汲み場に水を

入れレンに空のポリタンクとキャリーカートを

渡す。

「じゃあ、水、汲むのは任せた」

「うんっ！」

　レンが張り切って川に水を汲みに行く

　桶を使って汲み上げた水をポリタンクに移し、キャリーカートに乗せると――

「……こんなに一度に運べるなんて、すごい……！」

　レンが目を輝かせる。

　俺は少し照れながら、肩をすくめた。

「俺、こういうのしか取り柄ないからさ」

　口にした瞬間、苦笑いがこぼれる。

　でもレンは首を横に振って、真剣な顔で言った。

「そんなことないよ。私、すっごく助かってるもん」

　その言葉に、胸がじんわりと温かくなる。

　村人たちの視線はまだ厳しい。だけど、この少女がこうして笑ってくれるなら――。

「……これからも手伝うよ。しばらくは、ここにいるつもりだし」

「ほんと？　やった！」

　レンはぱっと顔を輝かせた。

　でも、その笑顔の奥に、どこか影があることを俺は見逃さなかった。

　この村で、彼女がどれだけ孤独だったか……その片鱗を、ようやく理解し始めていた。

　――俺はまだ、この世界で何ができるかもわからない。

　だけど、少なくとも彼女をひとりにすることだけは、したくなかった。