薔薇葬

部屋には温かい革と古紙の匂いが漂っていた。半乾きのインクが鼻を刺激する。レヴィは鼻をつまんだが、汗でべとべとになった指で持っていた書類の束から目を離さなかった。彼のブーツは床に貼り付いていた——湿気が既に石の継ぎ目を侵食し、一歩ごとにねばつく音がした。

ハエがゆっくりと彼の頭の周りを回った。彼はそれを無視した。

片隅では、鉄のコーヒーメーカーが弱々しく蒸気を吹き出していた。レヴィはため息をつき、同じ行を四回目に読み返した：

「第五地区の巡回。屠殺場の裏で羽の生えた狼を見たという肉屋の苦情以外、特に報告すべきことはなし。」

彼は目を瞬かせ、耳を澄ました。廊下に急ぎ足の音が響き、誰かが二度ノックすると、返事を待たずに入ってきた。

「長官！」息を切らした声が言った。「長官、サンテウラリー通りで、奴らの一人が自分の言葉で叫んでいます！レベルだとか...クエストだとか言っているみたいです。」

レヴィはこめかみを揉んだ。紙と汗の匂いが彼を吐き気させた。

「何人の目撃者がいる？」

「二十人以上です。民間人や商人もいます。既に群衆が集まっています。」

「もちろん集まるさ...」

彼は書類を押しのけ、机に立てかけてあった鉄の杖をつかみ、ベルトを調整した。革が胸できしんだ。彼は手袋を確認することさえしなかった。

「サンテウラリー通り、か？またあの狂ったパン屋さんだろう。次はタラスクが彼の小麦粉から出てくるんじゃないか。」

「いいえ、長官。新しい奴です。若い奴です。」

レヴィは唸った。

「じゃあ行くか。今回はランタンは使うな。あのバカげた光はラミナクを興奮させるだけだ。」

彼らは薄明かりの中に出た。空は火のない朝の灰青色で、街は湿った夜の残骸——馬糞、カビ、溢れた公衆トイレ——の匂いを放っていた。サンテウラリー通りでは、既に半裸の若者を中心に群衆が形成されていた。彼は興奮して空に向かって叫んでいた。

「Ich bin erwählt! Der Held des Lichts! Ich muss grinden! Level hundert!」

この場面は緊急事態というよりも滑稽なコメディのようだった...しかし、レヴィは狂気とオカルトが交差した時、何が起こり得るかをよく知っていた。

彼は黙ってゆっくりと近づいた。

サンテウラリー通りは、二列の朽ちた家々の間に狭い傷のように開けていた。年月と震えで歪んだファサードは、場面を覗き込むように傾いているように見えた。不揃いの石畳の間からは、まだ夜の雨が染み出し、錆と濡れた根の酸っぱい匂いを運んでいた。痩せた猫が一本倒れた樽の間を駆け抜け、その尻尾は叫び声で逆立っていた。

叫び声があったからだ。

背の高い、青白い男が、腰までまくったチュニックの下で裸の胸を露にし、空に向かって腕を振り回していた。彼の目は狂気の輝きに満ち、大きく見開かれ、他の誰も見えない何かを凝視しているかのようだった。

「Mein Körperbau ist heilig! Stärke, Beweglichkeit, pure Intelligenz, ich werde mehrere Klassen bilden und die Herren des Nichts vernichten!」

彼は泥の中、裸足で道路の真ん中をぐるぐると回り、空を不器用なカタの動きで打っていた。彼の背後では、半分裂けた袋からルーンやスキル表、粗雑にスケッチされたキャラクターの絵が描かれた紙がはみ出していた。

「Ich wurde gerufen! Ich bin der Auserwählte der Prophezeiung! Ich habe die Kobolde besiegt, jetzt muss ich den Laminak farmen!」

彼の周りでは、通行人が不安げな沈黙の輪を作っていた。何人かの子供たちは目を丸くし、母親のスカートの後ろに隠れていた。老婆が歯の間で祈りを呟き、震える指でロザリオを動かしていた。二人の若者が笑っていたが、その笑いは偽物に聞こえた。

「奴らをリムボに送り返さないと。全部奴らだ。」半声で吐き捨てる行商人は、娘の手をしっかりと握っていた。

「また何かを呼び出すぞ、見てろ。奴らは自分を抑えられないんだ、この呪われた奴らが。」別の男、血まみれのエプロンで手を拭きながら言った。

「奴らを街に放っておくのは人間らしいことじゃない。奴らは集められ、監視されるべきだ。この王国は既に十分に脆弱だ。」店の入り口から聞こえた、より確信に満ちた声。

緊張が波のように高まっていった。好奇心から残る者もいれば、恐怖から残る者もいたが、皆が何か——急な動き、空気の歪み、見えないところから現れるシルエット——の兆候をうかがっていた。誰もが話を知っていたからだ。消えた隣人。狂った犬。決して消えない黒いシミ。

少年——彼は十七歳を超えてはいないだろう——は今や十字架のように腕を上げ、目を反らせて叫んでいた：

「Mein Schicksal ist klar! Der Endboss wartet in Orange! Ich bin bereit!」

そして、泥の中に膝をつき：

「Ich... bin... das Licht...」

レヴィはようやく進み出た、杖に手をかけ、急がずに。彼はこの少年に触れるタイミングを誤れば、あの呪われた霊の一つが攻撃と誤解し...介入するかもしれないことを知っていた。まず話す必要があった。あるいは、この少年が単に狂っているだけで、取り憑かれていないことを祈るしかなかった。

少年は突然、壊れたバネのように跳ね起き、レヴィ——あるいは彼だけが見える彼の後ろの何か——を見て叫んだ：

「Das ist das auslösende Ereignis! Ich muss den Hauptmann der Garde besiegen, um meine Klasse als Dunkelpaladin freizuschalten!」

そして彼は突進した。

喉の奥から出る叫び、不器用な突進。レヴィは呪った。

「拘束しろ。」

三人の警備員が容赦なく彼に飛びかかった。膝の後ろへの一撃、足払い、タックル。地面は彼の頭を鈍い音で迎えた。彼は架空の技の名前を叫びながら暴れていた。

「Klingenaufstieg! Mondfeuer! Klingenaufstieg!」

彼の腕は後ろにねじられ、粗い麻縄で縛られた。彼は泥と支離滅裂な呪文を吐き出し、涙と熱で充血した目をしていた。

気まずい沈黙が街に落ちた。

レヴィはブーツで地面を叩き、唸った：

「この調子で振る舞い続ければ、下から何かを呼び寄せるぞ。」

彼は若い補助員——まだ青ざめ、杖を新米のように握りしめていた——に向き直った。

「この辺りに犬はいるか？彼が放つものを嗅ぎつけにタラスクが来ないようにしたい。」

「ここにはいません、長官。」

「くそ。まあ、エーテルを監視しろ。そして停滞水の中を歩くな、何が起こるかわからないからな。」

そして、さらに低い声で部下に：

「彼を署まで連れて行け。即時隔離だ。日が暮れる前に少なくともレベル2の呪文使いを現場に呼べ。」

少年の脱力した体は、警備員の肩に穀物の袋のように担ぎ上げられた。彼は半分泣き、半分呟いていた。

「Speicherstände... Backup... Bitte, ich will einfach nur nach Hause...」

レヴィは一瞬、一人で街に残った。何人かの野次馬が目を逸らした。誰も何も言わなかった。

彼はベルトに指を通し、アコナイトの錠剤を一つ取り出し、ぼんやりと噛んだ。

「オレンジはハエを引きつける。そして、まだ生きていると信じる死者もな。」

彼は再び歩き始めた。

警備署では、ランプの油、乾いた汗、アコナイトの匂いが充満していた。拘置所の廊下は石に刻まれた隙間からのみ照らされ、少年の体はまだ縄の下で暴れ、筋肉は痙攣で硬直していた。

レヴィは手に瓶を持って近づいた。暗い青色の液体が瓶の口でわずかに煙っていた。彼は呟いた：

「ラバには十二滴で十分...予言者には試してみるか。」

彼は少年の顎を掴み、鼻をつまみ、唇を一気に開かせた。弱々しい声が抗議した：「Lichtresistenz erhöhen... 」

瓶の内容物が流れ込んだ。少年は窒息し、二度咳き込み、そして彼の視線は固まった。一秒後、彼の頭はだらりと垂れた。レヴィは満足そうにため息をついた：

「自家製の化学的拘束。今夜は安眠できる。」

二人の補助員が縄を緩めた。部屋の黄色い光の中で、少年の無力なシルエットは痩せこけ、ほぼ幼く見えた。悪夢の中に迷い込んだコスプレをした学生のようだった。

「彼をテーブルに置け。」レヴィは囁いた。

小柄な女性が入ってきた。髪は頭の周りに編み込まれ、色あせた緑のエプロンを着ていた。彼女の名前はシルマだったが、ここでは皆が彼女を「専門家」と呼んでいた。彼女は兵士たちを見上げもしなかった。

「彼は安定していますか？」

「彼はもう夢を見ていません。」レヴィは確認した。

彼女は線の引かれたノートを開き、測量用のコンパスと金属の定規を取り出した、そして作業を始めた。

少年は拘束用の椅子の上で半分意識を失い、胸に交差した革のストラップが彼の湿った肌に不器用なXを描いていた。彼の首の静脈が不規則なリズムで脈打っていた。レヴィは腕を組み、シルマが検査用の器具を準備するのを黙って見守っていた：灰色の布製の巻尺、人体測定用のコンパス、記録用のノート、木製の定規、銅製のテンプレート。彼女は別の世紀の芸術家のようだった。あるいは博物館の技術者のように。

「信じられない。」彼女はエプロンを結びながら呟いた。「我々は兵士たちについてのファイルよりも、呪われた者たちについてのファイルを多く持っている。」

彼女はメインの照明を暗くし、二つの冷たい側面照明を少年の胸に向けて点けた。影が鮮明になった。

「骨格から始めましょう。」彼女は中立な口調で言った。

彼女は金属製のコンパスを近づけ、肩幅、胸囲、鎖骨から肩までの長さ、そして腰から膝、膝から足首までの長さを測った。シルマは各数値を大きな声で読み上げ、彼女の後ろに立つ無言の見習いが記録した。数字はリタニーのように続いた：

「肩から肩まで：四十二センチメートル。」

「胸囲：八十七。」

「左前腕：三十四。」

「右脛：三十八。」

「軽度の顔面非対称、下顎が左に二ミリメートルずれている。」

次に彼女は巻尺を取り、少年の腕を伸ばし、肘を調べ、脇の下を探った。注射、移植、手術の痕跡はなかった。打撲傷はあったが、皮膚は介入の痕跡がないままだった。

次にタトゥーだ。

「左腕：なし。」

「右腕：ペンの跡が少し、消えないものはなし。」

「首：コードなし。」

「左側面、確認...これもなし。」

レヴィが近づいた。彼は手順を知っていたが、各検査は生きた人間を解剖しているような印象を与えた。あたかもこれらの人々をグリッドに入れるために、彼らが持つすべてを剥ぎ取らなければならないかのように。

「腹部まで下ろせ。」彼は言った。

シルマは従い、少年のズボンを腰まで下ろし、古典的なゾーン——右腸骨稜、腰部、左臀部の上部——を探した。何もなかった。

「登録されたドイツ人ではありません。」彼女は囁いた。

しかし、彼女が胸郭に戻った時、彼女の指は突然止まった。

「印。ここに。」

左鎖骨の下、斜めに、黒く、ぶつぶつした質感のマークがあった。あたかも肉自体が内側から焼かれ、この複雑でほぼ有機的なグリフを形成したかのようだった。

「呪われた者です。」シルマは確認した。

「彼はリムボを通過しました。」レヴィは付け加えた。「彼は意図的にこれを行うことはできません。落ちた時、それは自動的に刻まれます。魂の傷跡だと彼らは言います。」

彼は腕を伸ばし、数センチ手前で止まった。

「熱い。」

「いつもそうです。これは火傷ではなく、思い出させるものです。」

レヴィは後退し、その刻印を見つめ、そして少年の顔を見た。

「だから、彼は確かに呪われた者です。しかし、行政のタトゥーはありません。追跡も、公式の入国点もない。」

シルマはゆっくりと頷き、厳しい表情をした。

「彼は網の目をすり抜けました。そして、もし彼がそれをしたなら、他の者もそれをしたかもしれません。あるいは...それを助けたかもしれません。」

彼女は道具を片付けた。見習いは既に布の巻尺を巻き、コンパスをケースに戻していた。

「私は暗号化された報告をアンナ様に送ります。」レヴィは言った。「そして王冠の犬たちにも。制御不能な再発は許されません。」

彼は少年に最後の一瞥を投げかけた。彼の呼吸は速まり、まぶたが震えていた。彼は目覚めようとしていた。

少年は化学的拘束の薬が消え始め、不安定な眠りに落ちていた。彼の体は革のストラップの下で突発的に動き、唇からは意味のない言葉が漏れていた。まだドイツ語だった。まだ意識がない。

レヴィは彼の鎖骨にある呪われた者の印を見つめていた。もはや疑う余地はなかった：彼は落ちたのだ。もはや例外の余地はなかった。

彼はシルマに、そして控え室の執事に向き直った。

「刻印師を呼べ。」

まずは乾いた沈黙が答え、ほぼ宙に浮いたように感じられた。

「刻印師ですか？」執事は繰り返し、声は中立すぎて不快感を隠せなかった。

「そうだ。この男は登録されていない。割り当てられても、宣言もされていない。彼は刻印される必要がある。我々は北部戦線から来たすべての呪われた者に追跡の義務がある。ドイツ人、全員だ。例外はない。」

彼は声を荒げなかった。必要なかった。彼はラベルを貼る小包や、在庫を取る家畜について話すように話した。

執事は頷き、一言も発言せずに部屋を出た。

三十分後、刻印師が入ってきた。小柄で禿げた男で、寒さにもかかわらず肘まで袖をまくり、腕には黒いインクのしみ、古い火傷、皮膚に直接彫られた古い公式があった。彼は金属製の台車を押していた。台車の上には彼の道具が載っていた：頭を固定するための鋼鉄製のアーム、調節可能な三本の針を持つ道具、色素用の小さなバーナー、そして痛み用の盆。

少年はまだ眠っていた。

「彼を起こさないのか？」刻印師が尋ねた。

「眠ったままの方が安全で清潔だ。」

刻印師は同意した。彼は樹脂の黒いインクの湿り気を確認し、ランプを近づけた。彼は少年の頭を優しく持ち上げ、革でクッションされたバイスに固定し、そして尋ねた：

「どのモデルだ？」

「東シリーズ、十二月。前面バージョン、左上顎の上。」

刻印師は頷き、コーヒーを注文するように言った。彼は針を調整した。そしてバーナーに火をつけた。

音は石の壁によって抑えられ、静かだった。匂いだけが上った：肉と樹脂の煙。インクは振動によって真皮のすぐ下に導入され、中央の破れた鍵を表すグリフを中心に半円を描いていた。葉の王国の協定によって、すべてのドイツ人の顔に刻まれた呪われた者の印。

彼は八分かかった。終わりに、彼は少年の頬に湿った布を押し当て、結果を確認するためにそれを取り除いた。今や彼の顔にはまだ光っている黒い線が走っていた。消えない。合図。地位。

「彼は君のものだ。」彼は言った。「蜂蜜の軟膏を保持したければ、感染しないように。」

そして彼は台車を押し、次の任務のために既に準備をして出て行った。

レヴィはシルマと少年と一緒に残った。

彼は長くため息をつき、その印を見つめた。

「終わった。」

シルマは唇を噛み締めた。

「本当にこれが彼らをより安全にすると思うか？」

「いや。しかし、これは彼らを目に見えるようにする。そして時々、それが我々にできる唯一のことだ。我々が知っている唯一のことだ。」

少年はうめき声を上げた。そして目を開けた。

目覚めが始まった。

部屋のドアに短いノックの音が響いた。返事を待たずにドアが半分開き、制服が合っていない若い警備員が息を切らせながら現れた。朝の霧雨でまだ髪が濡れていた。

「曹長のレヴィ？」

レヴィはほとんど振り返らなかった。シルマは彼の隣で黒く汚れた布を集めていた。

「話せ。」

「二人の犬がドアにいます。アンナ様に謁見を求めています。ヘレンとトビアスと名乗っています。そして...彼らと一緒に変な奴がいます、問題を抱えた奴です。」

沈黙が落ち、そしてレヴィの疲れた顔に半分笑みが広がった。彼はまだ半分意識があるが、今や印をつけられた少年に最後の一瞥を投げかけ、そして肩を回して緊張を解いた。

「完璧だ。」彼は囁いた。「あの二人はいいタイミングで来た。」

彼は革のジャケットをつかみ、一気に着て、ベルトを調整し、そして出て行きながら肩越しに言った：

「行く。」

ドアは静かに彼の後ろで閉まり、新鮮なインクの苦い匂いと...オレンジでの単なる朝には重すぎる沈黙を残した。