彼らは納屋に宿泊した。

家の脇にある古い建物で、年月で歪んだ石の長方形。重い梁が煤と湿気で黒ずみ、低い屋根を支えており、そこには揺れるランタンが吊るされていた。そこの匂いは濃厚で、発酵した藁、羊毛脂、濡れた革の混合物だった。空気は暖かく、ほとんど息苦しく、隣接する檻の中の動物たちの穏やかな呼吸で飽和していた。時々、蹄が木に当たる音や、眠っている羊が鼻を鳴らす音が聞こえた。

隅に、三つの仮設ベッド：粗雑に平らにされた干し草の束、擦り切れた毛布、そしてクッションでないクッション。トビアスは不平を言い、エレーヌは黙っていて、ラファエルは横になることで満足していた。

睡眠は首の後ろへの鋭い一撃のように彼を襲った。

火傷で目が覚めた。最初は鈍い熱、日焼けのような。それから鋭いちくちく感。彼は目を開けた。

彼の上に、影。曲がって。集中して。

家族の長男、高校生よりも少し年上の子供が、小さな土の壺に置かれた黒いインクに浸した針を指の間に持っていた。彼はそれを注意深くラファエルの左頬、骨のすぐ下に当てていた。

ラファエルは驚いて、一気に起き上がり、彼を押しのけた。

「何をしているんだ？！」

少年は攻撃性なく、手を上げて後退した。インクの跡がすでにラファエルの頬を、生え始めた髭を横切って横断していた。

「何だこのふざけたことは？何が起こっているんだ？」

すぐには誰も答えなかった。

エレーヌは数歩離れたところで、暗い胴着の襟を結んでいた。すでにベルトが締められ、奇妙な武器が腰に吊るされていた：短い、大きな剣で、粗い作りだが手入れが行き届いていた。

彼女は肩越しに振り返り、穏やかな口調で：

「落ち着け。ただの印だ」

「どの印？」

「ドイツ人の印」

彼女は前腕に着用した布製の腕章を掴んだ。彼女が話している間、少年は困惑することなく、隅の干し草の束と格闘するために振り返った。それをヤギの餌箱に通そうとしており、ヤギたちはすでに鳴いて、自分たちの分を嗅ぎ分けていた。

「私たちのような人々は皆それを着けなければならない」エレーヌは続けた。

「それは法律だ。葉の王国の元老院で可決された。3か月ちょっと前に」

ラファエルはゆっくりと立ち上がり、頬に手を当てた。インクはまだ粘着性があったが、それが永続的であることがすでに感じられた。彼はエレーヌに近づき、まだ突然の目覚めでぼんやりとした小さな歩幅で。

「見せて」彼は言った。

彼女は眉を上げたが、頭をわずかに向けた。髪の房を動かした。

黒い刺青が彼女の左頬を走り、首に沿って下りていた。様式化された絵：マリノアの頭、口を閉じ、牙でバラを咥えている。

線は細いが残忍だった。装飾ではなく：封印。起源と機能の印。ラファエルはさらに近づき、彼女の肌の温もりを感じられるほどに。彼は頭を傾け、近くで観察した。それから、ほとんど考えずに：

「そして...反対側？それはフランス人用？なぜなら私はドイツ人じゃないから」

彼は触れることなく、首の境目の絵を指差した。

エレーヌは動かずに答えた。

「彼らにとって、ここでは、我々は皆ドイツ人だ」

「もう一つは国籍じゃない。王冠の犬のものだ」

納屋の隅で、少年はヤギに餌を与え終えていた。彼は小さな箒で掃き、寝床の区域を掃除していた。太陽の光線が板の隙間から滑り始めていた。

ラファエルは自分の意志に反してほとんどつぶやいた：

「名誉か不名誉か？」

エレーヌは靴にナイフを仕舞った。襟を閉じた。それから、息を殺して：

「両方少し」

エレーヌは穏やかな仕草で納屋の扉を開けた。

「来い。新鮮な空気が必要だ」

彼は彼女に従い、土の上を裸足で、新しく縫われたチュニックと短パンを着て、腕にはまだ乾いた血で汚れた包帯が巻かれていた。朝の冷たい空気が彼の肌を刺した。彼は震えた。

外では、夜明けが素朴で粗野な風景を照らしていた。厚い森に覆われた丘が地平線まで延び、ここそこに藁葺き屋根、休耕地、生垣が点在していた。農場自体は小さな谷を見下ろしており、そこには二本の澄んだ小川が蛇行していた。ロバが道の端でゆっくりと草を食み、境界石に繋がれていた。遠くで、犬の吠え声とこもった声が聞こえた：おそらく子供たちだった。

ラファエルは深く息を吸った。湿った木材、土、松の煙の匂いがした。深く生きているが、また...遅い何か。

「待って」しばらく沈黙した後、彼は言った。

彼は眉をひそめた。

「今気づいた。ここには何人の住民がいるんだ？」

「ここ？一つの家族」

彼女は顎でメインハウスを示した。

「そしてここから10分の村。簡単に500人。さらにこのようないくつかの散在する農場」

「いや、ここここじゃない。この世界で。あるいはこの王国で、わからない」

彼女は横目で彼を見た。まるで彼が初めて本当の質問をしたかのように。

「葉の王国は昨年、宣言された住民100万人を数えた。元老院の最後の国勢調査によると」

彼女は小道を下り始め、靴が自信を持って泥を踏みしめた。

「東の二つの川の共和国は、おそらくその3分の1だと思う。あそこは人口が少ない。より沼地でもある」

ラファエルは彼女に従い、冷たい土の上をよろめきながら、しばらく時間を置いた。

それから声に出して計算した、少し衝撃を受けて：

「4か月で100万人に対して...1万人のドイツ人、彼らが言うように...？」

彼は頭を振った。

「それは吸収すべき1%の人口ショックだ。それは巨大だ」

エレーヌは肩をすくめたが、彼女の顔は硬くなっていた。

「そう」

彼女は一時停止し、それから付け加えた：

「だから調停の重要性。血の海を避けたいなら」

鋭い笛の音が空気を裂き、畑の上から聞こえた。トビアスは、平らで真っ直ぐな影で、斜めの光の中で尾根の道で彼らを待っていた。彼の後ろの太陽が彼の頭の周りに淡い光輪を描き、悪い前兆のように。

エレーヌは目を細め、半分顔をしかめた。

「良い。トビが匂いを嗅ぎつけたようだ」

彼女はラファエルに振り返り、最後に彼を品定めした。彼はそこに立っていた、鈍く、冷たい土の上で裸足、腕を組んで世界を抱きしめるかのように。

「よく聞け。我々がいない間、ばかなことをするな。あまり話すな、観察しろ、そして特に：彼らに君を役立たずだと思う理由を与えるな」

ラファエルは口を開いたが、何も出なかった。

彼女は突然厳しくなくなって微笑んだ。

「今夜戻ってくる。運が良ければ、これらのくそったれなコリガンたちは粉々になっているだろう」

それから彼女は振り返り、通り過ぎる際にバッグを掴み、確実な歩幅で坂を登った。ラファエルは彼女がトビアスに合流するまで目で追った。二人は短い言葉を交わし、それから一緒に森の奥深くに入った。緑の深みに飲み込まれた影。

そして彼はそこに残された、朝の匂いの中で、彼を望まない世界の中で唯一の外国人。

彼らは足取りよく歩いていた、靴が森の柔らかい土を飲み込んでいた。彼らの粗く暗い胴着は、それぞれの動きでわずかにきしんだ。低い霧が根に絡みつき、細く密な木々が曇った空に向かって黒い腕を伸ばしていた。

エレーヌは背中に盾を担ぎ、右手にトネリコの槍を持っていた。腰には短い剣が吊るされ、柄が擦り切れていた。トビアスは、彼女のすぐ前で、無言で前進していたが、時々とげや低い枝で肩を擦ったときにうなった。

彼らはしばらくこのように言葉を交わさず、集中して歩いた。それからエレーヌが沈黙を破った。

「彼は私に興味深い、あの男」

「フランス人？」

「そう。彼は終わっているようには見えないが...彼はまだそこにいる。そして率直に、彼の目には何が起こっているのか何も理解していないことがわかる」

トビアスは鼻を鳴らし、それから盾をわずかに回転させた。

「俺は、彼はそう悪くないと思う」

「んん？」

「彼は美しい小さなお尻を持っている」

エレーヌは半歩止まり、眉を上げ、それから乾いた笑いを抑えた。

「まあ。あだ名としてはそう悪くない。"美しい小さなお尻"、初代」

トビアスも笑ったが、道から目をそらすことはなかった。

「"迷子のラファエル"よりも彼に似合うだろう？」

彼らは暗い地域に達すると速度を落とした。幹が近づき、厚い苔で覆われ、鳥の歌が止まった。空気がより湿っぽく、より重くなった。

「木の幹の印を見たか？」トビアスはささやいた。

「うん。爪。3本の指。長い」

彼女は手を伸ばし、樹皮の切り傷を撫でた。新鮮。まだ湿っている。彼女はすぐに立ち上がり、槍の柄により強く握った。

トビアスはすでに盾を前に向けていた。彼の視線は影を探っていた。

「近い」

「近すぎる」エレーヌはつぶやいた。

彼女はほとんどしゃがんで、いくつかの遅い歩幅を作った。

「コリガンは巣から遠くに行くのを好まない。ここに痕跡があるなら、我々は彼らの敷居にいる」

左側で軽い割れる音が響いた。トビアスは急停止した。二人の犬が凍りついた。

「10で接触...9...」

エレーヌは低い声で数えていた、目が茂みを掃いていた。

「...8...」

トビアスは長い息を吸い、筋肉を緊張させた。

「準備はいいか？」

エレーヌは彼を見ることなく、角で微笑んだ。

「いつでも」

彼らは並んで歩いていた、一言も発さずに。彼らの足音は海綿状の土に沈み、あまりに濃い沈黙に飲み込まれた