加瀬ひよりの誕生日は、9月の終わり。

　彼女のInstagramには、部屋いっぱいのバルーンとケーキ、

　「最高の誕生日でした♡」ってコメントとともに、豪華なサプライズの写真が並んでた。

　でも――そこに悠真はいなかった。

　「……ひよりの友達が、企画したんだって。俺は……呼ばれなかった」

　そう言って、悠真は笑った。

　でもそれは、もう笑顔じゃなかった。

　「誕生日当日、一緒にいると思ってたんだ。去年までは、そうだったから」

　「でも今年は……前日に“ごめん、予定入っちゃった”って言われてさ」

　薄暗い学生会館のベンチ。閉館間際の空間で、彼はただぽつりぽつりと言葉を落とす。

　誰にも言えなかったことを、静かに吐き出すみたいに。

　「……もしかして、飽きられたのかな」

　私は黙って、隣に座っていた。

　その沈黙が、彼を責めないということを、ちゃんと伝えるために。

　「変わらないねって、よく言われる。悪気ないのは分かってるけど……俺、自分のままでいたら、愛されなくなるのかなって」

　それを聞いて、私は初めて、彼に触れた。

　震える指先を、そっと、包み込むように。

　「悠真くんのままで、いいんだよ」

　その瞬間、彼は何かが切れたように、俯いて肩を震わせた。

　泣いてはいない。でも、泣けないだけだった。

　だから私が代わりに、抱きしめてあげた。

　誰にも言えない弱さを、隠していた場所ごと。

　　　◇

　「ごめん、俺、今……すごく、情けないよね」

　「ううん。……ずっと、こうしてあげたかった」

　誰かに優しくされることを、彼は長い間、拒んできたんだと思う。

　“いい彼氏”でいようとして、“いい人間”であろうとして、

　本当は誰かに縋りたかったのに、その感情を捨ててきた。

　私はそれを拾って、手のひらに乗せるだけ。

　「ねえ、悠真くん」

　「……なに？」

　「“寂しい”って、言っていいんだよ。

　　“苦しい”って、言ってもいいの。……それが、弱さじゃないって、知ってる？」

　悠真は答えなかった。

　でも、抱きしめ返してくれた。

　熱を帯びた胸が、私の身体に重なって、

　そのまま少し、距離が近づいて――

　……唇が、かすかに触れた。

　　　◇

　それはほんの、数秒の出来事だった。

　でも、確かに境界を越えた一瞬だった。

　「……ごめん」

　「謝らないで。……嬉しかったから」

　罪悪感。優しさ。戸惑い。

　全部わかってる。

　でも、それでも私は、彼の胸に額を当てて、静かに笑った。

　「ねえ、悠真くん。……もし今日が、私の誕生日だったら、キスしてくれた？」

　その言葉に、彼は一度目を伏せて――

　でも、もう一度だけ、私を見て。

　「……多分、同じことをしたと思う」

　その答えが、私を勝たせた。