清掃を終え、部室のドアを閉め、多崎司はヘッドフォンをつけ、部室棟を出た。

五月のカシの木の葉は青々と茂り、そよ風が梢を揺らし、サラサラと音を立てる。

「慶長三年、豊臣秀吉が病死した後、豊臣家は近江と尾張の二派に分裂した」

「慶長五年、徳川家康が関ヶ原の合戦を起こし、西軍を打ち破った」

「慶長八年、徳川幕府が樹立され、戦国時代は終焉を迎えた」

日本史の知識を復習しながら、カップルだらけの中庭を通り過ぎる。通学路のそばにある自動販売機の上では、「イワシ」がのんびりと日向ぼっこをしていた。

多崎司は500円玉を取り出し、自動販売機で冷たいコーラを一本買った。

「にゃー！」

彼はイワシに挨拶し、「ポン」と音を立てて缶のプルタブを開けると、白い泡が噴き出し、指にかかって濡れた。

「イワシ」は目を細め、上から多崎司をちらりと見た後、尻尾を振り、再び目を閉じた。

「へえ、本当に朱に交われば赤くなる、だな」多崎司はイワシの耳を指で弾いた。「お前のその態度は、ぺたんこちゃんとは全く同じではないが、九割は似ているな」

「にゃー（#`O´）」

デブ猫はとても凶悪な目で彼を睨みつけ、寝返りを打ってまた眠り始めた。

「俺がお前を家に連れて帰って、猫娘になるまで飯をやらなくてもいいのか！」

「イワシはオス猫だから、猫娘にはなれないわよ」

多崎司が振り返ると、そこにいたのは二宮詩織だった。

「猫娘が見たいなら……」元気な彼女は、何気なくカールした髪の毛をいじりながら言った。「私が猫メイド服を着てあげてもいいわよ～！」

猫耳メイド？

プラグインの尻尾？

「うーん……」多崎司は頭を下げてコーラを一口飲むと、顔を上げて言った。「俺、バイトに行くから。お前は？」

「私は香苗を待つの」

「わかった、また来週」

多崎司は校門へ向かって歩き出した。

二宮詩織は彼の背後から大声で叫んだ。「多崎司、今すぐ転びなさいよ！」

【怒った～！二宮詩織株指数、20ポイント下落。現在株価：40】

初夏、ますます長くなる昼が徐々に去っていく。

太陽は西に傾き、空はゆっくりと深い色へと変わっていく。西には明るく美しい夕焼けが広がり、東には深い青色の幕が降りていた。二つの色がくっきりと対峙し、不思議なほど美しい景色を作り出している。

「はぁ～」多崎司はあくびをしながら、コンビニへと入っていった。

遠野幸子は、そっけなく彼に挨拶した。「こんばんは」

多崎司は一瞬にして元気をチャージした。

今日の女将は化粧をしており、きらきらと輝く銀の薄いイヤリングをつけ、ミッドナイトブルーの美しいタイトなドレスと、エレガントな赤いハイヒールを履いていた。

ヒールは少なくとも7センチあり、そのせいで彼女が立つと、胸が自然と高く突き出され、ミッドナイトブルーのドレスは張り詰めていた。そのドレスの品質は大丈夫なのか、そしてこの耐え難い重さに耐えられるのかと、思わず心配になった。

「幸子さん、今日、すごく綺麗ですね」多崎司は心からの称賛の言葉を述べた。

遠野幸子は口を尖らせ、うつむいて携帯電話をいじり始めた。

気の利いたことが言えず、多崎司は頭を掻き、従業員用の更衣室に入った。

自分のロッカーを開けると、彼は思わず立ち止まった。

中にはギフトバッグがあり、紙切れが挟まれていた。

【友達が香港旅行のお土産で持ってきてくれたの。あなた、そっちのスープが好きだって言ってた気がするから、これ、あげるわ】

ギフトバッグを開けると、小さな缶がたくさん入っており、どれもスープの材料だった。

多崎司は、以前、女将に味噌汁は「鍋の洗い物」だと言ったことを思い出した。ただ何気なく言った一言だったのに、彼女が覚えていてくれたとは。

やはり既婚女性は素晴らしい。女子高生と比べると、優しくて気配りができるだけでなく、ふくよかでジューシー、そしてお尻を叩けば、自分で体位を変えることだって知っている。

更衣室から出ると、遠野幸子はカウンターに伏せて何かを書いていた。タイトなスカートの生地はきつく張っており、後ろから見ると、その曲線は非常に魅惑的だった。

多崎司は女将の横に来て、少し腰をかがめた。「幸子さん、ありがとうございます」

「お礼を言うほどのことじゃないわ」遠野幸子はツンとした口調で口を尖らせた。「どうせ私、ああいう材料は使わないし、捨てたらもったいないから」

「それでも、お礼を言わせてください」多崎司は真剣な表情で、誠実な口調で言った。「僕にとって、この品はとても意味があるんです。故郷の味を思い出させてくれる『家』の味ですから」

私が贈ったものが……家を思い出させてくれる？

なんか変な感じだけど、すごく嬉しいし、悪い気はしないわ。

だけど……

遠野幸子は頭を抱え、困った様子を見せた——ねえ、少年、その気もないくせに口説かないでよ！

「多崎君……」彼女は少し首を傾げ、不機嫌そうに言った。「やっぱり、『誰かに800万円を返してもらってない』みたいな、いつもの仏頂面に戻ってくれる？じゃないと、日本の刑法に触れてしまいそうだから」

「えっと……必ずしも法律に触れるとは限りませんよ」多崎司は珍しく笑い、伝票用のノートを手に取り、棚と倉庫の間を行き来し始めた。

「口だけは達者だと思ったら……食べ頃の獲物を目の前にしても食べようとしないんだから」

女将はブツブツと呟き、ハンドバッグを手に、軽やかな足取りで店を出て行った。

「幸子さん……」多崎司は棚から顔を出し、「今夜もデートですか？」

「ええ」

「へえ……早く帰ってくださいね。色っぽい中年男性と夜更かししすぎないように」

遠野幸子は振り返り、不機嫌そうに笑った。「銀行の顧客マネージャーが企画した飲み会よ。食事を奢ってもらうだけだから、心配しないで」

俺が心配するわけないだろ……あの、中年でハゲた男どもが俺より魅力的だとでも？

多崎司はナルシストな考えを巡らせながら、惣菜コーナーの弁当に割引シールを貼り始めた。

惣菜担当の同僚がフライドチキン串を揚げており、「ジュー」という音を立てて油の中で泡が弾けている。すぐに、惣菜コーナー全体に濃厚な肉の香りが漂った。

手元の仕事を終えてレジに戻ると、多崎司は春日香苗が彼に小さく頷いているのを見つけた。

「こんばんは、多崎君」

「ああ……」

多崎司はそっけなく応じ、レジの周りを見回した。いつも彼女と一緒に行動している、あの元気な少女の姿が見えない。

「二宮さんは一緒じゃないの？」

「用事があって、先に帰ったの」春日香苗は微笑んだ後、少し恥ずかしそうにうつむいた。彼女はカバンを開け、一番外側からきれいに折りたたまれた紙を取り出して、多崎司に渡した。「詩織があなたに書いたものです」

多崎司はそれを受け取った。「用事なら直接言えばいいのに……どうしてこんなまどろっこしいことをするんだ」

「うーん……きっと、彼女が面と向かって言いにくいことがあったんでしょうね」春日香苗は心の中で言葉を選びながら、おずおずと尋ねた。「多崎君、一つお願いを聞いてくれますか？」

「えっと……まず、何のお願いか言ってくれ」

多崎司の心は一瞬にして警戒態勢に入り、いつでも拒否する準備を整えた。

春日香苗は両手でカバンを抱え、レジのバーコードリーダーを見つめながら、やわらかな口調で言った。「詩織は北海道の田舎出身で、私たち東京の人間とは違うんです。彼女はまっすぐで、心に何かを隠しておくのが苦手な性格です。好きなものには近づきたくなり、嫌いなものには必ず遠ざかる。だから……」

そこで言葉を区切り、ショートヘアの少女は続けた。「もし彼女があなたを怒らせても、嫌いにならないでください……少なくとも、彼女を傷つけないでください」

多崎司はしばらく沈黙した後、頷いた。

「それなら、安心しました」春日香苗はにっこり笑い、軽く手を振った。「私、これで失礼しますね。詩織が書いた手紙、読んであげてください」

「またな」

【あなたは信頼できる人だ、春日香苗株指数、20ポイント上昇。現在株価：40】

彼女が去っていくのを見送った後、多崎司は手紙を開いた。

【多崎司、知ってる？あなたは私にすごく残酷なことをしたのよ！】

【私の髪型が変わったことに、全く気づいてないでしょ？せっかくあんなに長く伸ばした髪を、女らしい梨花パーマにしたのに。きっと驚いてくれると思っていたのに、あなたは私のことを完全に透明人間扱いするなんて、ひどすぎるじゃない？】

【もし私が毎日あなたに会いに行かなかったら、私の顔も思い出せないんじゃない？あなたが何を考えているにしても、せめて私を一度くらい見てくれない？私は女の子なんだから。一度見て、「髪型、可愛いね」の一言を言ってくれればいいだけなのに。その一言さえ言ってくれれば、たとえあなたがその後も私を無視したとしても、私は何日も幸せでいられたのに、あなたは何も言ってくれなかった！】

【それに、今日の放課後、あなたがコーラを買っているのを見たの。それで、あなたが振り返った時に「あれ、髪型変えたんだ」って言ってくれることを期待して、あなたの後ろに立っていたの。たったそれだけ、私の要求はそんなに無理なことじゃないでしょ？なのに、あなたは猫と喋るくせに、私には二言しか話さない！あなたがコーラを飲みながら歩いていくのを見て、その時、心から転んでしまえばいいのにって思った。このクズ、転んで死んでしまえばいいって。なのに、あなたは転びもしなかった】

【もういいわ、どうでもいい。どうせあなたにとって、私もどうでもいい存在なんでしょ。本当は土曜日、暇かどうか聞きたかったの。須賀神社で巫女のアルバイトを見つけて、巫女服を着た私をアニメみたいに可愛いって言ってくれるか見に来てほしかったから。もういい。勝手にしなさい。もう着ないわ！】

【一匹の孤高な豚、さようなら！】

【追伸：来週月曜日のD組とF組の調理実習、私に話しかけないで！】

多崎司は手紙の文字を読みながら、しばらく言葉を失った。