謁見の間が静まり返っていた。

　銀糸の如く精緻に織られた天蓋。その下に佇む王は、燃えるような紅玉の瞳で娘を見下ろしていた。

　レグリーナは微動だにせず、玉座の下に跪いている。だが、その口元には皮肉めいた笑みが残っていた。

「……また、やってくれたな、レグリーナ」

　低く、重々しい声が落ちる。

「帝国の威信を賭けた縁談だぞ。それを“肥満豚の養豚場には嫁がん”などと大声で……！」

「事実でしょ。何よあの腹。貴族ってより“家畜”じゃない」

　レグリーナの横顔には一片の反省も見えなかった。

　それが、かえって王の怒りを煽る。

　玉座の脇で控えていた老宰相が一歩進み出る。

「陛下、姫殿下のご発言は外交上、重大な問題に――」

「わかっておるわ、老骨！」

　王が叫ぶと、宰相はすぐに口をつぐんだ。

　代わりに王は、ゆっくりと立ち上がる。

「レグリーナ。そなたに謹慎を命じる。三日間、城内より一歩も出るな。詫び状を草案し、わしに提出せよ」

「ふーん。で、書かないとどうなるの？」

「その時は、“別の縁談”を即刻進める」

　レグリーナの瞳が一瞬だけ揺れた。

　だがすぐに、それを凍らせるようにふてぶてしく鼻を鳴らす。

「好きにすれば？　どうせあんたたちの“政治ごっこ”でしょ」

「レグリーナ！」

　ヴォルクスの怒声が響き渡る。

　そしてその場で、従者たちによりレグリーナは強制的に退席させられた。

　残された謁見の間に、しばしの沈黙が落ちる。

　やがて王は、レオンの方へと視線を向けた。

「お前……どう思う」

「姫殿下の振る舞いは、確かに問題がございます。しかし――」

「しかし？」

「“ただのわがまま”には思えませんでした。……強い拒絶の意志がございました」

　王は苦々しく頷き、玉座へと腰を落とす。

「……あの子は、昔から変わらん。“好き”と“嫌い”にしか従わぬ。だが、それではいずれ……」

　そこまで言って、王は言葉を飲み込んだ。

　代わりに、レオンへと小さく命じる。

「……見張っていろ、レグリーナを。必要なら、多少の手荒も構わん」

「……はっ」

　レオンは静かに頭を下げた。

　しかし――その表情には、何か引っかかるものがあった。

　違和感。形容し難い、胸の奥のざわつき。

　それは、謁見の間ではなく――もっと別の“何か”が、すでに動き始めているような予感だった。