最強の兵士、国が滅んだので、敵国のお姫様に飼われることになりました

　石造りの壁に囲まれた一室。

　窓のない幽閉部屋は、昼でも薄暗い。蝋燭の火が、壁にうごめく影を映すばかりだった。

　セイラ・アルミリアは、膝上に薄い刺繍布を乗せていた。

　それは何度もほどいては縫い直された、百合の花模様の布。王国リュミエールの王家に伝わる紋章だ。

（……もう、何度目でしょう）

　指先が小刻みに震える。針が布から外れ、右手の親指に突き刺さった。

「あ……」

　赤い雫が、白布にぽたりと落ちる。

　その瞬間だった。

　──ギィ……。

　扉の向こうから、小さく軋む音。

　普段の看守たちのものとは異なる、異様に静かな足音が近づいてくる。

（違う……？）

　息を殺すセイラのもとへ、扉の向こうから声が届いた。

「ご機嫌麗しゅう、王女殿下」

　低く、粘つくような声。

　名乗りもせず、誰かも明かさぬまま、その声の主は言葉を続けた。

「私は、帝国の“改良”を志す者のひとりです。……失礼、名はまだ伏せさせていただきましょう」

「……何の用です？」

　セイラの声は冷え切っていた。だが、声の主は臆する様子もなく笑った。

「王女殿下。リュミエールは滅びた。だが、あなたにはまだ“使い道”があるのだよ」

　セイラは目を細めた。

「……私に、何をさせたいのです？」

「我らと組みましょう」

　その言葉に、セイラの背がこわばった。

「帝国に仕えるのではなく、帝国を動かすのです」

　言葉を切って、わざとらしい間を置く。

「……あなたの存在は、民の信を集めている。リュミエールの民、そして帝国の中でもあなたに同情を寄せる者は多い。レオン・ヴィルヘルムとて、そのひとりでしょう？」

　その名に、セイラの眉がぴくりと動く。

「……騎士は関係ありません」

「おや……では、彼を奪われても、痛くも痒くもないと？」

「…………っ」

　扉越しの気配が、じわりと嘲笑を含む。

「あなたは、騎士すら奪われた。哀れなことですな。幽閉され、民から切り離され、信じた忠臣は帝国に取り込まれ……もはや何も残ってはいない」

「……失礼な物言いですね」

「むしろ礼を尽くしているつもりですが」

　そして、声の主は囁くように続けた。

「あなたが我らと手を組めば、リュミエール王国を“復活”させるのも、やぶさかではありません。条件はありますが……あなたの“名”と“正統性”が必要なのです」

　セイラは唇を噛んだ。

「この帝国を打ち倒すつもりですか？」

「打ち倒すというより、“刷新”するのです。もはや国王は狂気の人。王家の血脈など、民にとって意味を持たない。必要なのは、民が信じる“象徴”――あなたです」

　何という皮肉か。自分を滅ぼした帝国に、その身を“利用”されることを求められるとは。

「……考える気はありません」

　静かに、だがはっきりとした口調で、セイラは言い切った。

「私は、命を捧げるべき王国をすでに喪いました。これ以上、信念を偽るつもりはありません」

　沈黙。

　やがて、声の主は短く笑った。

「……なるほど。流石は“王族”といったところか。だが、あまり頑なでいると……次に手を差し伸べる者はいなくなるかもしれませんよ」

　扉の向こうから足音が遠ざかる。

「いずれ、選ぶときが来るでしょう。信じた者の背が離れていく、その日が」

　ギィ……と扉の隙間から、小さな紙片が滑り込んできた。

　セイラはそれを拾い上げる。

　そこには、こう書かれていた。

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　〈時が来れば、扉は開かれる〉

　――その時、誰の手を取るかは“あなた”次第

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　セイラはその紙片を見つめ、しばらく微動だにしなかった。

　だが、やがて深く息を吐き、手の中で紙を静かに丸めた。

　それを蝋燭の火にかざすと、小さな炎が燃え広がり――やがて灰になった。

「……私は、利用されるために生き残ったわけじゃない」

　その声は、炎よりも静かで、けれど芯のあるものだった。