帝国宰相の筆跡で記された書簡が、宮廷の朝議に持ち込まれたのは、曇天の朝だった。

「リーヴェル伯爵家より、姫殿下への縁談の申し出……だと？」

王が目を細めて読み上げると、諸侯たちは一斉にざわめいた。

リーヴェル――南方の小国ではあるが、海洋交易で莫大な富を得た豪商貴族。その嫡男は、年若くして莫大な資産を継ぎ、肥満体ではあるが寛大で温厚……というのが外交文書での評判だった。

「……悪くない話ですな。姫殿下の婚儀が進めば、帝国の安定も見込めましょう」

誰よりも早く声を上げたのは、宰相エルマンである。

「むろん、リーヴェルの求めるのは“名”でございましょう。我が国の王女を迎えることで、彼らの地位は飛躍的に上がります」

「名誉は与え、見返りに莫大な交易利権を得る。我らにとっても、悪い取り引きではあるまい」

「レグリーナが納得すればな……」

王のつぶやきは、思わず漏れた本音だった。

しかし、次の瞬間、豪奢な扉が音を立てて開かれた。

「納得できるかっつーの！！」

レグリーナ・アーシェス、帝国第一王女にして“紅蓮の姫君”の異名を持つ少女が、腰に剣を下げたまま議場へと踏み込んできた。

「わたしに太った豚と結婚しろって！？　寝言は寝てから言え！！」

宰相が顔をしかめる暇もなく、レグリーナは王の前まで進み、指を突きつけた。

「父上！　わたしは結婚なんてしないって、何度言ったら――」

「レグリーナ」

低く響いた王の声に、空気が凍る。

「……席を外せ。これは国の議論だ。王女のわがままで左右されるべきではない」

「わがまま？　はは、そうね……そうよね、どうせ私なんて、“国の牌”でしかないんでしょうね！」

レグリーナは皮肉な笑みを浮かべると、振り返りもせずに出て行った。

ただ、その場にひとり、彼女の一挙手一投足を黙して見つめる男がいた。

レオン。姫の護衛官であり、影にして剣。

彼はただ、無言で礼を取った。

「……王命とあらば、姫の心を宥めてみせます」

その言葉に、誰もが一瞬、安堵と不安を覚えた。

レグリーナという嵐を、果たして誰が鎮め得るのか――。

⭐︎⭐︎⭐︎

　帝国宮殿・東の迎賓殿。

　香のたかれた室内には、蒸れたような空気が漂っていた。

　椅子の上に鎮座する男の姿は、まさに圧倒的だった――あらゆる意味で。

「ほほう、これが帝国の薔薇と謳われるレグリーナ姫殿下か。なるほど、実に華奢でお可愛らしい」

　肉の層に埋もれた三重顎を震わせながら、肥満貴族、ブローディ公爵は涎を垂らすように笑った。

　年齢は五十を超えているだろうか。汗ばむ額を刺繍入りのハンカチで拭きながら、視線を上下に這わせる。

「まさに、余の花嫁に相応しい。肌も張りがありそうだ。ああ……ぜひ、今日のうちにでも儀式を――」

　その瞬間、ガタンという音が室内に響いた。

　テーブルを蹴飛ばしたのだ。

　レグリーナである。

「……二度と、その口で“肌”とか言わないでくれる？」

　金糸のような髪を揺らしながら、少女は鋭く目を細めた。

「言っておくけど、私ね。自分よりデカい豚に抱かれる趣味はないの。だいたい、何？　あんた、自分のこと“余”って言った？　鏡見たことある？」

　場が凍りつく。

　使節団の者たちが青ざめ、侍女たちは顔を伏せる。

「れ、レグリーナ殿下……っ、それは少々、過激な……」

　側近の一人が慌てて宥めに入るが、レグリーナは聞く耳を持たなかった。

　むしろ、顔を紅潮させ、まるで遊戯にでも勝った子供のような笑みを浮かべていた。

「今ここでこの話、終わり。破談よ。ほら、使節団は出ていって。さっさと豚小屋に帰んなさい」

「な……な、なんという侮辱……！」

　怒鳴り声をあげようとしたブローディ公爵の言葉は、レオンの無言の視線によって封じられた。

　剣のように鋭い無言の圧が、彼の喉元を締め上げる。

「……くっ、無礼な……覚えていろ……！」

　脂汗を垂らしながら立ち上がった公爵は、使節たちを引き連れ、よろよろと退室していった。

　残されたのは、怒りを呑み込んだ家臣たちと――レグリーナの笑顔。

「ねえレオン。見た？　あんな奴、冗談じゃないよね。殺意が湧いたわ、ほんと」

「姫殿下。ご自身の立場というものを、少しは――」

「うるさい。あんたまで小言言うなら、口塞いじゃうからね？」

　茶化すような声音だったが、レオンは口を噤んだ。

　レグリーナはくるりと背を向け、廊下の奥へと歩き出す。その背中を追って、レオンも黙って歩みを進める。

＊＊＊

　その日の夕刻、庭園の奥で。

　夕陽に照らされた噴水の前。レグリーナは、手すりに肘をついて空を見上げていた。

　レオンが傍に立つと、彼女は小さく鼻を鳴らす。

「どうせまた、叱られるんでしょ。王の前で跪けってさ」

「……おそらく、陛下は激怒されるでしょう」

「ふーん、怒ってりゃいいじゃん。どうせ私が誰と結婚したって、国のためになるとか言ってるだけなんでしょ？」

　レオンは何も言わなかった。

　レグリーナはふっと、視線を横に向けた。夕陽を背に、その瞳はまっすぐにレオンを射抜く。

「ねえ、レオン。あんたさ、なんであの姫様に、あんなにも忠誠を誓えるの？」

　唐突な問いだった。だが、レオンは即答しなかった。

「……あの方には、“心”があります。誰よりも、人を思う力がある」

「ふうん。そういうのって、惚れてるって言うんじゃないの？」

　皮肉を込めた言葉。

　だがレオンは眉一つ動かさなかった。ただ静かに返す。

「私は、忠義に生きております」

「……そっか。つまんないやつ」

　レグリーナはくるりと身を翻し、少しだけ声を落として言った。

「でも、あんた以外に、興味ないんだけどなぁ」

　そして、歩き去っていく。その後ろ姿には、ほんの一瞬、少女らしい寂しさが宿っていた。

＊＊＊

　その夜――王の間。

「レグリーナが破談を！？」

　轟く声が玉座を揺らす。国王ルドルフ三世の怒号に、家臣たちは誰も口を開けない。

「なにを考えているのだ、あの娘は……っ！　あの縁談には北方の油田と、外交の安定がかかっていたのだぞ！」

　誰かが進言しようとしたその時、王は口角を吊り上げ、低く呟いた。

「……また“あの派閥”か。ふん、見え透いた妨害だ」

　王の視線の先には、沈黙を保ったままの重臣――宰相ヴァルターがいた。

（やはり、奴か……）

　王の瞳に、火が灯る。

　物語は、大きく動き始めていた。