砂漠の風が、帝都に夏の知らせを運ぶ頃。レグリーナは、朝の訓練を終えたレオンの背中を遠巻きに見つめていた。

「ふーん……剣の手入れ、そんなに楽しい？」

　テラスの縁に腰掛けながら、レグリーナは苛立ちと退屈を混ぜた声で訊ねた。

　レオンは振り返らない。

「鍛錬も、手入れも、任務の一環です。姫殿下の暇つぶしとは違います」

「っ……あんたさ、本当、嫌味のセンスだけはピカイチよね」

　口を尖らせる。だが、怒りは続かない。

　その背中を見ていると、怒りよりも、もどかしさが先に来るのだ。

　――どうして、振り向いてくれないの？

　私は帝国第一皇女。求婚の書状なんて、山ほど届いてる。

　でも、どいつもこいつも“強さ”がない。

　声だけが大きくて、実のない軟弱者ばかり。

　けれど、この男は違った。

　圧倒的な剣の技。無駄のない動き。沈黙に宿る威厳。

　帝国の精鋭十人を一人でねじ伏せる、まさに“戦場の獣”。

　初めて見たとき、私は震えた。

　……格好いい、とか、好き、とか、そういう軽いものじゃない。

　魂ごと、揺さぶられた。

「ねえ、レオン」

「……何でしょう」

「私のこと、嫌い？」

「いいえ」

「じゃあ、好き？」

「いいえ」

「……っ！　なにその答え！！」

　つい立ち上がって詰め寄るが、彼は動じない。

　むしろ、その瞳はどこか哀れむようで――そのことが、胸に突き刺さる。

「私は“忠義”をもって生きています」

　そう、彼はいつもそう言う。

　戦場であれ、牢獄であれ、どこにいても“セイラ姫”への忠義を貫く。

「幽閉されて、あんな部屋に押し込められてるのに？　会うことすら叶わないのに？」

「……それでも、私はあの方に救われました」

「ふーん。つまりあれね。セイラ姫は、あなたの“理想”であり、“希望”であり、“祈り”なわけね」

　呆れたふりをして笑ったが、心の奥がチクリと痛む。

　まるで、入れない神殿の前で立ち尽くしているような気分だった。

「でも、命を張って護るべき人って、他にもいると思うけどな」

「……そのお言葉、誰のことを指しておられますか？」

「言わせる気？」

「……いえ、失礼しました」

　初めて、レオンが少しだけ頬を赤らめた。

　――その瞬間、心臓が跳ねた。

　あ。

　いま、私、たぶん――惚れた。

　ただの“興味”じゃない。

　“私のものにしたい”っていう、征服欲でもない。

　この人が他の誰にも奪われるのが、怖い。

　この人の心が、自分以外に向いたままで終わるのが、嫌だ。

「……ねえ、レオン。もう一度聞くけどさ」

「はい」

「私のこと、好き？」

「……答えるべきではないと、思います」

　静かに、けれど丁寧に拒絶された。

　なのに、なぜか泣きそうではなかった。

（そっか……そういうところも、好きになったんだな、私）

　いつもの私なら、暴れてでも奪ってた。

　でも今は、ただ……この人の“忠義”が、あまりにも美しくて。

「ふふっ。……でも、覚悟しといてね」

「何を、でしょうか」

「私はね。あんたみたいに、ずっと誰かを想い続けられる人になりたいの」

「…………」

「でもその前に――あんたを、好きでいるのを、やめる気もないのよ？」

　そう言って、レグリーナはいたずらっぽく笑った。

　その笑みの裏にあるものは、もう“我儘”じゃなかった。

　それは、恋を知ってしまった少女の、初めての――本気だった。