帝国の暁が昇る頃。

　レオンは、帝都城内の訓練場にいた。

「もっと速く！　遅いわよ、レオン！」

　金髪をたなびかせ、レグリーナが叫ぶ。

　その手には細身の魔剣（スパーダ・アフェッタ）――帝国王家に代々伝わる、癇癪持ちの剣。

　だが、それよりも危険なのは、持ち主の彼女自身だった。

「姫殿下……訓練の名目で、私を殺すおつもりですか？」

「バカ言わないでよ。殺したらつまんないじゃん？」

　楽しそうに笑いながら、レグリーナは躊躇なく突きを放つ。

　その太刀筋は鋭く、まさに実戦そのもの。普通の兵士であれば、三合も持たずに地を舐めるだろう。

　だがレオンは、受けた。

　足運び一つで、体勢を崩さず受け流し、逆に懐へと踏み込む。

　直後――

「……っ！」

　レグリーナの喉元に、木剣の切っ先が止まった。

　静寂。

「……ふ、ふふっ。やっっっっぱ、最高にたのしーじゃん、あんた！！」

　叫んだレグリーナは、嬉しそうに手を叩く。まるで子供が新しい遊び道具を見つけたように。

　近くに控えていた騎士団員たちは、顔を引き攣らせながらも黙して立ち尽くす。

　レオンは黙って木剣を納めた。

　だが、その眼差しは鋭く、決して彼女に心を許してはいなかった。

　この少女は、飽きれば捨てる。

　情ではなく、興味で人を繋ぎ止める。

　――そう確信していた。

「ねえ、レオン。今日の午後、宮中の庭でお茶するの。付き合いなさい」

「……任務ですか？」

「うん、護衛ってやつ。私が退屈にならないようにするのが、あんたの仕事だから！」

　その傲慢は、王族のそれというよりも、自由気ままな少女そのものだった。

＊＊＊

　同時刻、宮廷の奥。

　陽の届かぬ部屋に、一人の少女が閉じ込められていた。

　セイラ＝アルミリア。

　幽閉されて数週間、心身は徐々にやつれていたが、それでも膝を崩さず、背筋を伸ばしていた。

　机の上には、香草の乾いた葉と、編みかけの刺繍布。

　王族としての礼節を保つよう努めているのが、逆に彼女の孤独を際立たせていた。

　カタン。

　扉の向こうから、小さな足音と、鍵の音。

　セイラは立ち上がり、静かに整列した。

　だが――扉は開かない。

「……セイラ様？」

　その声に、セイラの目が見開かれた。

　忘れもしない、懐かしい、強くて優しい声。

「……レ、レオン……？」

　扉越しに、気配だけが伝わってくる。

「お怪我は……ありませんか？」

「私は……無事です。……あなたこそ……！」

　声が震える。感情が堰を切りそうになる。

　だが、レオンはそれを察してか、すぐに声を低めた。

「ここでは長く話せません。……お姿を見られず、申し訳ありません」

「……いいえ。来てくれて、ありがとう。それだけで……私、もう少し、頑張れます」

　扉一枚越しに交わされる、わずかな温もり。

　けれどそれは、絶望の底に差し込む一条の光だった。

　レオンは、何も言わず、そっと扉に手を添えた。

　その手のひらの温度が、セイラの胸を熱くする。

「必ず、お迎えに参ります。……それまで、どうか、お心を折らぬよう」

「はい。……お待ちしています」

　ふたりの影が、扉越しに重なり、そして離れた。

＊＊＊

　午後、宮廷の中庭。

　レグリーナは、絢爛なテーブルの前で不機嫌そうにケーキを突いていた。

「ねえレオン、さっき、あの部屋の前にいたでしょ？」

「……」

「セイラ姫に会いに行ったんでしょ。ま、入れてないだろうけどさ」

　彼女の口調は軽いが、視線はどこか刺すようだった。

「忠義って、そんなに大事？」

「姫殿下に理解いただく必要はありません」

「そう。じゃあ、こっちも好きにするわ」

　そう言って立ち上がったレグリーナは、急にレオンに顔を近づけた。

「あんたは、私のオモチャなんだから。壊れるの、禁止。絶対よ？」

　瞳が覗き込むように迫ってくる。無垢で、わがままで、けれど一途な熱がそこにあった。

　レオンは少しだけ、目を細めた。

「……承知しました、“姫殿下”」

「よろしい！」

　無邪気に笑うレグリーナに、レオンは静かに礼を取った。

　――この少女の中にある、何か。

　それは、彼の中にあった“義”とは異なるかもしれないが、確かに“熱”を持っていた。

　そして、その熱はやがて――大きな渦を巻いてゆく。