翌朝。

　目覚ましの音が鳴る数分前、自然と目が覚めていた。カーテンの隙間から差し込む光が部屋をうっすらと照らしている。

朝食の席に並んだのは、父と継母、そして義妹の美咲だった。

　湯気の立つ味噌汁と焼き魚の香りが漂う中で、俺は箸を置き、静かに口を開いた。

「ちょっと……話したいことがある」

　その声に、箸を止める三人。美咲はスマホから視線を上げ、父と母は無言で俺を見つめていた。

「昨日帰ってきてから、物置に違和感があって……中を確認したら、ダンジョンになってた」

　その一言で、空気が止まった。

「は……？」

　父が思わず声を漏らし、美咲が眉をひそめる。

「なにそれ、冗談？」

「本当。見間違いとかそういうレベルじゃない。

　明らかに空間が歪んでて、普通の物置じゃなかった」

「……で、魔物は？」

　継母が沈んだ声で尋ねる。

「いた。でもすぐに襲ってくるようなやつじゃなかった。

　ダンジョンブレイクも起きてないし、入口も俺にしか見えてないかもしれない」

「陽斗、それは通報すべき話よ。私たちに隠してどうするの」

「隠すつもりはなかったよ。ただ──まだできたばかりで、状況も安定してる。

　それに、俺なりに試してみたいことがある。今すぐ通報するより、少し時間をもらいたい」

「試すって、何を？」

　美咲の声だった。口調は素っ気ないが、その目は真っ直ぐこちらを見ていた。

「安全か危険か。魔物の傾向。俺の手である程度、確かめられると思ってる。

　もし通報すれば、全部持っていかれて終わる。だからその前に、自分の目で見て、考えたい」

　美咲が軽く息をつきながらも視線を外さずに言う。

「じゃあ、何かあったときはどうするの。ひとりでどうにもならなかったら？」

「そんときは逃げるし、ちゃんと報告する。

　危ないことをするつもりはない。でも、わからないまま終わらせたくもない」

　数秒の沈黙。

　父が腕を組み、低く言った。

「……わかった。でも、何も掴めなかったら──その時は必ず報告しろ。いいな？」

「うん、わかってる。ありがとう」

「……ほんと、バカなんだから」

　美咲が呆れたように呟いた。でもその顔は、ほんのわずかに安心しているようにも見えた。

　俺は少しだけ力が抜けたように笑い、味噌汁をすくって口に運ぶ。

　ほんの少し、味が薄い気がしたけど、それでも不思議と、温かかった。

食後、茶碗を片付けたあと、俺は自室に戻った。

　机の上にスマホを置き、ゆっくりと腰を下ろす。さっきの食卓でのやりとりを思い返しながら、もっと詳しく調べる為に検索を始めた。

「……ゴブリン　魔物　生態」

　表示された情報には、定番とも言える基本データが並んでいた。

・ゴブリン──魔族系統、あるいは亜人系に分類されることが多い。

・体格は人間の子供〜小柄な成人ほどで、武装は原始的な棍棒や短剣。

・知能は低いが、盗品を扱う程度の知恵はあり、罠を使う個体も確認されている。

・凶暴で卑劣な性質を持ち、集団行動を好む。

・廃墟や洞窟に拠点を作り、簡易的な集落を築く傾向があり、繁殖力は極めて高い。

（……この繁殖力と集団性が、厄介なんだよな）

　画面をスクロールすると、さらに生態や傾向についての記述が続いていた。

　好戦的で、スライムのような従順さはなく、知能のばらつきが大きい。弱点は火と打撃。

　道具を扱う個体もいれば、罠や連携を使う者もいる。

（……やっぱり簡単にはいかないか）

　昨日の遭遇を思い返す。無策で接触したのがどれだけ無謀だったか、今ならよく分かる。

　もしあれが複数体だったら──考えるだけでゾッとした。

（一匹だったのはたまたまだったのか？ はぐれ個体？ それとも……囮？）

　生け捕りを狙うなら、“単体であること”を事前に確認するのは必須。

　慎重に観察して囲まれる前に引く判断力がなければ、あっという間に袋叩きだ。

　とはいえ──。

（飼育できる可能性がゼロとは限らない）

　スライムと違って個体差があるなら、条件次第で餌付けも通用するかもしれない。

　飼育スキルがどこまで有効か、自分の手で確かめたいという気持ちは消えなかった。

　ふと、昨日調べた内容を思い出して「魔物　繁殖　条件」という検索ワードを入力する。

　交尾・出産で増えるもの。攫った他種族を使って強制的に繁殖するもの。

　単体で分裂・胞子を撒く魔物、魔石や死体から自然発生するタイプ。さらには、　飼育スキルなどの補正によって、人工的に増やす事例もあった。

　繁殖要因も魔素濃度、満腹度、繁殖期、環境、集団密度などが関係し、中でもスキル補正が最も強力に影響するという記述が多い。

（仕組みを掴めば、コントロールできるってことか）

　倒さずに魔物を増やしてそれで稼げるなら──やらない手はない。

（危険はある。でもそれを理由に踏みとどまるのは違う）

　だから今、必要なのは準備だ。メモ帳を引き寄せ、必要なものを書き出す。

　・バッド（打撃用・殺さないため）

　・ロープ（拘束）

　・餌付け用の食べ物（パンや乾き物）

（罠は……現実的じゃないし、手間も多い。使いこなせる保証もない）

　今の俺に扱える手段は限られている。だからこそ、使えるものを確実に揃える。

（ちなみに、パンは昨日のスライムたちに全く手をつけられてなかった。あれも検証の余地ありだ）

　家にあるもの、明日買い出しが必要なもの──それらを整理しながらノートに追記していく。

　捕らえた状態で、もう一度（飼育）が通用するかどうか。頭の中で、“自分の力でやる”という言葉が何度も繰り返される。

　

（甘いかもしれない。でも、やってみなきゃわからない）

　ノートを閉じ、ベッドに体を沈める。天井を見上げたまま小さく息を吐いた。

（……さぁ昼からが勝負だ）

　そう思いながら、静かに準備を始めた。

（……いよいよ、か）

　これまでに調べた内容をメモアプリを見ながら思い出す。

　ゴブリンにはエサを与えても“飼育”スキルがなぜか発動しなかった──その確認だけでも大きな一歩だった。

　なら次は、どうすれば発動するかを探る番だ。

　対象はスライムじゃなく、ゴブリン。昨日出くわしたあの異様な雰囲気を持つ魔物だ。

　軽く息を吐いて、動きやすいジャージに着替える。

　厚手のパーカーにフードを被り、軍手をはめた。少し動きにくくなったが防具代わりにはなるはず。

　昼食を取りながら、家族にひと言だけ伝える。

「この後、ダンジョンに行ってくる」

　食卓が一瞬だけ静まりかえった。

　母が箸を止めたままこちらを見て、「気をつけて」と優しく声をかけてくれた。

　父は新聞をめくりながら「無理はするなよ」とだけ言って、特に咎める様子はなかった。

　そして──隣の椅子から、じっと見つめていた妹がひとこと。

「……昨日のやつ？」

「うん。ちょっと調べたいことがあるから」

「なら、行ってきなよ。でもほんとに無茶だけはしないで」

「わかってる」

　それだけのやりとりだったけど、不思議と背中を押された気がした。

　昨夜から家の中や部屋中をひっくり返して揃えた道具たち。

　金属製のバット。洗濯ロープ。結束バンドにタオル。

　そして冷蔵庫から拝借した食パン、干物、魚肉ソーセージ──

　全てアイテムボックスに収納し、最後にスマホのライトと充電を確認する。

（見た目は人間の子供〜小柄な大人。棍棒や短剣といった原始的な武器を所持。

　知能は低いが、罠を扱う個体も確認されている。基本は集団行動で、繁殖力は異常に高い──）

（もし《飼育》スキルが通じるなら、利用価値は高い。だが……）

　何より気になるのは繁殖だ。

　高い個体数で圧倒するのがゴブリンの強みなら、逆に言えば“制御できれば”増やして運用も可能なはず。

（満腹、安全、ペア……繁殖の要素がそこにあるとすれば、スライムと違って計画的な管理も視野に入る）

　それでもまだ一匹も捕まえていない。

　単体でいる保証はないし、また昨日のような不意打ちに遭う可能性もある。

（今日の目標はまず“捕らえる”ことだ）

　準備を整えた俺は、軽く深呼吸をして立ち上がる。

「じゃ、行ってくる」

　妹がソファの上からちらりとこっちを見て、フンと鼻を鳴らす。

「無事に帰ってきたら、話ぐらい聞いてあげる」

　思わず苦笑いを浮かべながら玄関を出た。

　駅前のドラッグストアでポカリ2本と非常食用のゼリーを買い足し、帰宅したのは午後2時を少し過ぎた頃。

　気合を入れて、物置の前で一度だけ深呼吸をする。

　扉を開けると、ダンジョンの空気が静かに迎えてきた。

　スライムたちは入り口近くでぴょこぴょこと跳ねている。

　繁殖指示は継続中。すでに最初の2体は16体にまで増えていた。

　スライムたちは、相変わらずパンに手をつけていなかった。昨日置いておいたパンは、そのまま床に落ちていて、形も崩れていない。

　（……やっぱり、食べないのか）

　餌付けによって《飼育》スキルは発動した。けど、それが“生きるための食事”かどうかはまた別の話かもしれない。

　昨日調べたゴブリンの情報にも、繁殖要因として“満腹度”や“環境”、“魔素濃度”といった条件が挙げられていた。

　食べる＝満たす、という構図はわかる。でも、スライムには当てはまらないように思える。

　（食事が必要ない？　それとも、外に出たら食べるようになるとか……？）

　もしかしたら、“ダンジョン内では食べなくていい”という存在なのかもしれない。餌付けはあくまでスキル発動のトリガーであって、栄養摂取とは関係ない──そういうことだろうか。

　

　（……帰ったら、外に出して様子を見てみよう）

　「……行ってくる。またすぐ戻るからな」

　小さく声をかけて、俺はダンジョンの奥へと歩き出した。

ダンジョン内部は、昨日よりも少しひんやりしていた。照明の代わりに微かに光る苔のようなものが壁に散っていて、足元の道をかろうじて照らしてくれる。

　昨日は奥まで進む余裕もなかったが、今日は準備が違う。俺の足取りは、どこか確信を帯びていた。

（まずは、前と同じ場所まで）

　手にバットを構え、慎重に進む。通路はゆるやかに左へ曲がりながら続いていて、足音が妙に吸い込まれるように静かだった。

　不意に、空気が変わった。風もないのに肌にひやりとした違和感が走る。

　ピタリと足を止めて耳を澄ませた。微かに何かを踏みしめるような──柔らかい足音。

（……来る）

　暗がりの奥。石壁の影から、緑がかった小さなシルエットがひょいと顔を出した。

　──ゴブリン。

　人間の子供ほどの背丈。手には削られた木の棍棒。目つきは鋭く、こちらを見据えている。

（単体……今のところは）

　慎重にバットを構えたまま、一歩前へ出た。すると、まるで挑発に応えるように、ゴブリンが地面を蹴る。

「チッ……！」

　一直線に突っ込んでくる。

　頭上に振りかぶられた棍棒──その前に、俺はバットを横薙ぎに振りぬいた。

　ガンッ！と金属音が響き、ゴブリンの体が横へ弾かれる。床に転がったが、すぐに起き上がる。素早い。

　もう一度距離を詰め、俺の足元を狙って棍棒を振るってきた。

　だが、動きは読める。バットを振り下ろし、今度は脚を狙った。ゴブリンが苦悶の声を上げ、ひざをつく。

（今だ！）

　俺はバットを振りかぶり、ゴブリンの側頭部を狙って一撃を叩き込んだ。

　ゴインッ！

　金属音が響き、ゴブリンは糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。

「……やったか？」

　息を整えながら近づくと、ゴブリンはぴくりとも動かない。だが鼻先に手を当ててみると──微かに息をしていた。

（……生きてる。気絶しただけか）

　捕獲成功。思わずバットを握る手に力がこもる。だが、そこでもう一つの“確認事項”が頭をよぎった。

（……もし、メスだったら──）

　繁殖を視野に入れる以上、性別の確認は避けて通れない。

　静かに、ゴブリンの腰布をそっとめくる。

──ぶらんっ。

「…………」

　沈黙。そっとため息をついて、空を仰いだ。

　「……オスか」

　予想はしていた。統計的にゴブリンの大半はオス。頭では分かっていたはずなのに、ほんのわずかでも期待していた自分が悔しい。

　「……まぁ、仕方ないか」

　落胆はあっても、計画はまだ終わっていない。まずは捕獲できたこと、それが大きな一歩だ。気を取り直して、飼育できるか試してみるしかない。

　俺はゴブリンの両手足を結束バンドと洗濯ロープで固定し、口にもタオルを噛ませた。暴れても叫んでも簡単には外れない。

　そのまま、抱きかかえてダンジョン入り口近くまで戻る。

　スライムたちの隣──視界の開けた場所にそっと横たえた。

（ここなら、何かあってもすぐ対処できる）

　俺は膝をつき、静かに呟いた。

「……さて、ここからが本番だ」

　悔しさを胸に押し込んで、俺はゴブリンの足をがしっと掴む。

「とりあえず、飼育できるかどうか試してみよう」

　気を取り直して、次の段階へ進む。捕らえた──ここからがスタートだ。

　捕獲に成功した。だが、ここからが本番だ。《飼育（魔物）》が本当に通じるのか──それを確かめなければ意味がない。

　（倒すだけじゃダメ、捕まえるだけでもダメ。……“飼う”なら、もっと段階を踏まなきゃならない）

　そう考えながら、傷ついた肩をさすった。無茶はしていないつもりだった。

　でも、あと一歩で失敗ではなく、大怪我になっていたかもしれない。

（……戻ろう。今日のところは十分だ）

　そう決めて、俺はダンジョンの奥から引き返し始めた。