教育係の刃が、初めて“怒り”を宿した夜だった。

イレーヌ嬢の部屋の扉が、深夜の王宮に響く音を立てて破られた。

「っきゃ……！」

彼女の悲鳴を聞いたとき、私はすでに廊下を駆けていた。

王妃候補の部屋には警護がついている――はずだった。

だが、扉を開けた先にいたのは、警護を斬って倒した何者か。

顔に包帯を巻き、動きは素早く、そして――確実に殺しを知っている。

「引いて、イレーヌ嬢」

私は迷いなく飛び込み、襲撃者と彼女の間に立った。

「邪魔をするな……！」

男の叫びと同時に振るわれた刃。

だが、私の動きがそれを許すはずがない。

ギィン、と金属音。

私の短剣が男の武器を受け止め、反動で床に滑らせる。

「――貴様、“ナイチンゲール”か！」

男の目が見開かれた瞬間、私は仮面をかぶった。

そう、あえて彼に見せつけるように。

「だったら、逃げればよろしいのに」

一閃。

私は相手の腕を切り裂き、刃を取り落とさせる。

だが、そのときだった。

「ぐ……っ！」

男の背後から、別の刺客が跳びかかる。

二人目――いや、三人目までいる。

“彼らは本気だ”――その場でイレーヌを殺すつもりで来ている。

「お嬢様、背を向けずにこちらへ。わたくしの後ろへ」

「ま、待って……あなたは、あなたは何者……っ！」

イレーヌ嬢の声が震えていた。

だが、今は答えるときではない。

私は二人目の刺客と鍔迫り合いを交えながら、初めて、感情を込めて言葉を発した。

「わたくしは“教育係”です。

ですが――教えるばかりでは、意味がないのです。

守らねば、教育も、未来も、死にます」

その瞬間、足元へ投げられた閃光弾。

視界が白く染まった――が、それも計算のうち。

私は咄嗟に腰を落とし、目を閉じ、直後に地を蹴った。

閃光の中心から跳び出してきた敵の一人の喉元を、的確に裂く。

「ひ、一人で三人を……っ！」

残る一人が怯み、その隙を逃さず私は蹴りを叩き込む。

その男が崩れ落ちたとき、部屋にようやく警備隊の足音が迫ってきた。

遅い。

あまりにも、遅すぎる。

「イレーヌ嬢。ご無事で？」

「……ええ。でも、あなた……」

私は仮面を外し、深く一礼した。

「申し訳ございません、お嬢様。今宵の件は、警備の不備にございます」

「……そんな言い訳、誰が信じるものですか」

イレーヌは、わずかに震える声で、続けた。

「あなたは、さっき……“わたくしの未来を守る”と言った。

じゃあ、あなたの未来は？」

その問いに、私は答えられなかった。

わたくしの未来。

その言葉は、私の中には存在しない概念だった。

“誰かの命を奪い、守る”

“それだけの存在”――そう自分に言い聞かせていた。

だが今。

彼女が生きていたことに、私は安堵している。

それは、“仮面の教育係”としての感情では、なかった。

襲撃者の遺体からは、また新たな指示書が見つかった。

「王妃候補・イレーヌの排除優先」

「阻止する者がいれば、“対象S”と見なして構わぬ」

――記名：G・オルヴァン

G・オルヴァン。

王宮内でも、政治の“闇”に最も近い宰相の名だった。

イレーヌを殺し、王太子を孤立させることで、国の継承権を奪おうとしている。

その狙いは、明確だ。

――だが、わたくしがいる限り、それは叶わない。

今夜、私はただの教育係ではない。

“怒りを抱いた暗殺者”として、王妃候補を守った。

そして、それははじまりにすぎない。