「仮面を被ってるのは、あなただけじゃありませんのよ？」

イレーヌ嬢の言葉に、私は静かに視線を向けた。

彼女の言う“仮面”が、何を指しているのか。

――それを、互いに言葉にせず、探り合っていた。

王宮内のサロン。

この時間は淑女たちが社交の稽古をする時間帯だが、今日は私とイレーヌ嬢だけが残っていた。

テーブルには、紅茶の代わりに一枚の文書が置かれていた。

そこには、王宮宰相派と第二王子派の不穏な資金の流れが、簡略に記されている。

「……これを、どこで？」

「友人から。――ええ、わたくしにも、“裏”の友人が何人かいますの」

「……お嬢様は、“王妃”になることを、本気で望んでおられますか？」

「さあ、どうでしょう。

王太子の妃になれば、この国の未来に影響を与えられます。

――ですが、同時に命を狙われる立場にもなる」

彼女の笑みは、冷えた紅茶のように張り付いていた。

「だからこそ、必要なのです。貴女のような、信頼できる“剣”が」

「剣？」

「ええ、“教育係”という名のね」

彼女はカップを手に取り、唇に近づけたが、口をつけなかった。

「ミレイユ嬢。共に手を組みませんか？　表でも裏でも、わたくしは貴女を必要としているのです」

それは、明確な共闘の提案だった。

私は、その意味を慎重に噛み砕く。

彼女は私の正体に気づいてはいない――だが、“ただの教育係ではない”ことは確信している。

「……お嬢様は、わたくしを“味方”だとお考えですか？」

「敵でなければ、それで構いませんわ。

――でも、もし貴女がわたくしを“守ろう”とするつもりなら、条件があります」

「条件、でございますか」

イレーヌ嬢は、紅茶のカップを置いて、私の目を見た。

「正直に答えて。貴女は《ナイチンゲール》なの？」

室内の空気が、一瞬にして凍りついた。

その名を、彼女が知っている――？

「どこで、その名を？」

「宰相派の書状の断片にありました。“ナイチンゲールが王太子を守っている”と」

私は、一呼吸だけ置いてから、口を開いた。

「――わたくしは、ただの教育係でございます。

ですが、お嬢様に必要とあらば、夜でも朝でも、必要な指導を行います」

イレーヌは、やや口元を緩めた。

「ふふ、それが“否定”だということは、理解しておりますわ。

ならばもう一つ、情報を差し上げましょう」

そう言って、彼女は懐から一枚の紙片を取り出した。

それは、ミレイユ＝クローデルという名が記された、古びた名簿の写し。

そしてその欄には、こう書かれていた。

“元・王宮直属処刑人”

“暗号名：ナイチンゲール”

“現在、所在不明”

私は、その紙を受け取ることなく見つめた。

「……これは、どこから？」

「“第三の派閥”からの流出ですわ。

第二王子派でも、宰相派でもない者たち。

――そして彼らは、ミレイユ嬢。貴女の命を狙っております」

その一言に、私の指先がわずかに震えた。

「共闘を拒んでも構いません。でも、少なくとも言っておきますわ。

今後、仮面を被っているだけでは、生き延びられませんのよ」

その夜、私は仮面を手にしたまま、寝室の窓を開けた。

月明かりに照らされた仮面の表面に、映る自分の瞳を見つめる。

――《ナイチンゲール》が、狩られる番だというのなら。

そのときこそ、私は“仮面”ではなく、“わたくし”として刃を振るうだろう。

静かに仮面をかぶり、マントを羽織る。

新たな敵の足音が、もうすぐそこまで来ていた。