――あなたは、どうしてそんな目で私を見るのですか。

イレーヌ嬢襲撃未遂事件の翌朝。

王宮は、どこか張り詰めた空気に包まれていた。

表向きは「誤報」として処理されたものの、内部では動揺が走っている。

騎士団の巡回は増やされ、宰相派の関係者は“聴取”という名の監視下に置かれていた。

だが――王太子だけは、妙に静かだった。

「……昨夜の件、ありがとう。ミレイユ嬢」

ルキウス殿下は、朝の控え室で、あえて二人きりの場を作っていた。

「礼には及びません。わたくしは、王妃候補の教育係として――」

「いや、教育係が命を張る必要はない。

それでも君は、あのとき“戦った”。……それが何者であれ、僕は感謝している」

私は言葉を失う。

彼の声は静かで、優しい――だが、それだけではない。

何かを、見抜こうとする目だ。

「君は、《ナイチンゲール》だろう？」

その名が、また口にされた。

今度は――王太子本人の口から。

「……なぜ、そのような結論に？」

「確信はない。ただ、僕の身を守ったのは、“殺す技術”を知っている者だった。

そして、イレーヌが生き残った。――君以外に説明がつかない」

彼の目は、強く、真っ直ぐだった。

「正体は問わない。君が何者でも構わない。

でも――教えてほしい。“君自身の言葉”で、君は何者なんだ？」

その言葉に、私の中で何かが揺れた。

“君自身の言葉”で――

それは、かつて一度も求められたことのなかった問いだった。

私は、仮面をつけたまま答える。

「わたくしは、ミレイユ・クローデル。王妃候補の教育係にございます」

「それだけじゃないだろう？」

「それ以上を答える義務は、わたくしにはありません」

「……なら、信じてくれ。僕は、君を利用しない」

一瞬、私は彼の言葉を疑いかけた。

けれど、その瞳は、私が知る“闇”のどれとも違っていた。

そのとき、不意に風が吹き、私の仮面の紐が緩んだ。

「っ――」

ぱたりと、仮面が片方だけ外れ、頬の上半分が露わになる。

私は慌てて手で覆おうとするが、遅かった。

ルキウスは、その一瞬の“素顔”を、見ていた。

「……ああ」

彼は、何かに気づいたような顔をして、そっと目を細めた。

「君は、“ただの仮面”なんかじゃないんだな」

「……見るべきでは、ございません」

「でも、見てしまった。……そして、もう戻れない」

彼の言葉に、私はかすかに震えながらも、仮面をかけ直した。

「殿下。どうかこれ以上、わたくしの中に踏み込まないでください」

「それは、命令かい？」

「お願いでございます」

ルキウスは、静かに頷いた。

「なら、ひとまず聞こう。……でも、僕は忘れない。

君のあの目が、“生きていた”ことだけは」

その夜。

私は仮面を外し、鏡の前でしばらく自分の顔を見つめていた。

今まで、この顔に何の意味も見出してこなかった。

ただの“暗殺者”の器、任務をこなすための顔。

けれど――

ルキウス殿下に見られた“わたくし”は、果たしてそれだけだったのだろうか。

胸の奥に、言いようのないざわめきが残っていた。

それは恐れか。

それとも、ほんの少しの期待か。