「あなたの正体を、王太子はどこまで知っているのかしらね」

イレーヌ嬢のその言葉が、耳の奥に残っていた。

まるで毒のようにじわじわと、私の中を侵していく。

王太子ルキウス殿下は、私が“ただの教育係”ではないことを知っている。

けれど、それが《ナイチンゲール》その人であるとは、まだ知らない。

――おそらくは。

「ミレイユ嬢」

不意に背後から声をかけられ、私は軽く振り返る。

「殿下……」

控えの間には、いつの間にかルキウス殿下の姿があった。

警護も連れず、ひとりで現れるなど、軽挙に見えて、彼の常套手段だ。

「君に話がある。……夜、庭園まで来てもらえるかな？」

「……承知いたしました」

その声の奥に、何かを感じた。

問いではない。――“答え合わせ”をしようという意図。

その夜。

人気のない庭園の一角で、私は彼と向かい合っていた。

「昨日、“南棟の地下倉庫”に出入りしていた人物がいると報告を受けた」

「……殿下も、お耳が早いのですね」

「君の元“弟子”だった人物だと聞いた。名は、セドリック」

私は小さく息をついた。

その名は、十年前、私の“任務”に巻き込んでしまった少年のものだ。

かつて私は、彼の故郷の村に潜伏していた。

任務の対象は、その村に身を潜めていた“粛清対象の元王族”。

私はそれを確実に始末した。

だが、偶然その場にいた孤児の少年――セドリックに、私の姿を見られた。

――そして、私は彼を殺せなかった。

代わりに、口封じとして自ら弟子として引き取り、戦闘術を叩き込んだ。

感情を捨て、ただ任務に生きる“暗殺者”として育てようとした。

けれど彼は、途中で姿を消した。

「君は、彼を……“救った”のか？」

王太子の問いに、私は首を横に振る。

「救ってなどおりません。ただ、命を奪えなかった。それだけのことです」

「それでも、彼は君を恨んではいないようだ。“お前に会えてよかった”と言っていたらしい」

私は口を閉ざした。

ルキウス殿下はしばらく私を見つめ――そして、ぽつりとつぶやいた。

「……セドリックの父親は、かつて王家の近衛で、俺の父を守って命を落とした人物だ」

「……」

「君が彼を殺さなかったことを、俺は“正しい”とは思わない。だが、感謝はしている」

彼の声は、かすかに揺れていた。

それが、王としての発言ではなく、“ただの人間”の想いから来るものだと、私はすぐに察した。

「殿下」

「……なんだい」

「わたくしは、感情を持たぬ教育係です。

けれど、セドリックのあの目を見たときだけは――今でも、後悔しております」

そうして私は、仮面の奥の“本当の自分”が、小さく音を立ててひび割れていくのを感じた。

その夜、王太子の部屋に黒衣の者が再び忍び込んだ。

だが、すでに《ナイチンゲール》がそこにいた。

私はその刺客を無言で始末し、その胸元に仕込まれた封筒を抜き取る。

――『第二王子派より、王太子殿下の排除を指示』。

この国の継承戦は、いよいよ血に染まる。

私は仮面のまま、王宮の闇へと消えた。

その背に、王太子の沈黙の気配を感じながら――